Τα χρυσά μήλα των Εσπερίδων — Ο ενδέκατος άθλος του Ηρακλή

Συνέχεια της ιστορίας Τα βόδια του Γηρυόνη.

«Έχεις ακόμη δύο άθλους να ολοκληρώσεις», είπε σοβαρά ο Ευρυσθέας.
«Τι;» απάντησε αγανακτισμένος ο Ηρακλής. «Εσύ ο ίδιος είπες πως θα ήταν δέκα, και τους ολοκλήρωσα όλους!»

Ο Ευρυσθέας χαμογέλασε αμυδρά και πονηρά. Εκείνα τα λίγα δευτερόλεπτα σιωπής έμοιαζαν αιώνας. Κανείς στην αυλή δεν τολμούσε να κινηθεί, αλλά όλοι άκουγαν προσεκτικά.

«Είναι αλήθεια πως ο ανιψιός σου, ο Ιόλαος, σε βοήθησε στη μάχη με την Ύδρα;»

Ο Ηρακλής έμεινε άφωνος. «Πώς το ήξερε;»

«Άρα, νίκησες χάρη στην καθοριστική βοήθειά του!» συνέχισε ο Ευρυσθέας.
«Εγώ ήμουν αυτός που νίκησε το τέρας!»
«Και δεν είναι επίσης αλήθεια πως δέχτηκες ανταμοιβή για να καθαρίσεις εκείνους τους βρόμικους στάβλους;»
«Δέχτηκα;» απάντησε ο Ηρακλής, ξανά ξαφνιασμένος. «Μήπως μίλησαν οι δύο βασιλιάδες μεταξύ τους;» αναρωτήθηκε. «Μα δεν πήρα ποτέ τίποτα γι’ αυτόν τον άθλο!»
«Ώστε όλα είναι αλήθεια!» τον διέκοψε ο Ευρυσθέας. «Όχι μόνο δεν εκπλήρωσες το καθήκον σου, αλλά προσπάθησες και να με εξαπατήσεις!»
«Όχι! Είναι εντελώς άδικο! Ολοκλήρωσα τις αποστολές ακριβώς όπως μου είπαν!»
«Πρόσεχε τον τόνο σου, Ηρακλή! Θυμήσου τι συνέβη στην οικογένειά σου. Μην ξεχνάς να σέβεσαι τον βασιλιά σου και τους θεούς! Είσαι εδώ για να εξιλεωθείς για τα αμαρτήματά σου. Αλλιώς η ψυχή σου δεν θα καθαρθεί ποτέ — καταλαβαίνεις;»

Ο Ευρυσθέας ήξερε τα πάντα. Στη μακρά επιστροφή του Ηρακλή από την Ερύθεια, η Ήρα είχε παρέμβει ξανά και είχε αποκαλύψει αυτές τις λεπτομέρειες. Μαζί συνωμότησαν για να επιβάλουν δύο επιπλέον άθλους στον ήρωα. Δεν άντεχαν να τον βλέπουν νικητή.

Η οργή φούντωνε μέσα στον Ηρακλή. Τη συγκρατούσε, προσπαθώντας να μη χάσει τον έλεγχο. Ήξερε πως αν ξεσπούσε, όλες οι προσπάθειες και οι δοκιμασίες του ίσως πήγαιναν χαμένες. Έσκυψε το κεφάλι και περίμενε την απόφαση.

«Λοιπόν, μη βολεύεσαι. Το καθήκον σε καλεί. Στην επόμενη αποστολή σου θα πας στον κήπο των Εσπερίδων και θα μου φέρεις τρία χρυσά μήλα. Άθικτα!»

Η αναζήτηση του χαμένου κήπου

Όλοι στη χώρα είχαν ακούσει τον θρύλο των χρυσών μήλων: ένας καρπός που, αν είχες την τύχη να τον αποκτήσεις, θα σου χάριζε αθανασία. Φύτρωνε στον κήπο των Εσπερίδων, που φρόντιζαν όμορφες νύμφες, κόρες της Νύχτας και του Ερέβους — της θεάς της νύχτας και του θεού του σκότους. Ο Δίας και η Ήρα τον είχαν απολαύσει στο γαμήλιο συμπόσιό τους, ως δώρο της Γαίας, της θεάς της γης. Ο καρπός ήταν τόσο πολύτιμος, ώστε η Ήρα είχε στείλει τον Λάδωνα, έναν δράκοντα με εκατό κεφάλια, να φυλάει το δέντρο.

Κι όμως, παρόλο που ο θρύλος ήταν γνωστός, κανείς δεν ήξερε πού βρισκόταν πραγματικά ο κήπος. Άλλοι έλεγαν κάπου στα βόρεια της Μεσογείου· άλλοι υποστήριζαν δυτικά της Λιβύης. Πολλές φήμες, καμία βεβαιότητα. Ο Ευρυσθέας και η Ήρα ήξεραν πολύ καλά τι έκαναν όταν ανέθεσαν τον άθλο: ήθελαν ο Ηρακλής να περιπλανιέται αδιάκοπα, καταδικασμένος να μη βρει ποτέ τον ιερό κήπο.

Ο Ηρακλής, όμως, που δεν ήταν ανόητος, αποφάσισε να αναζητήσει τις νύμφες του ποταμού Ηριδανού. «Ίσως οι θνητοί να μην μπορούν να δουν τις κρυφές γωνιές αυτού του κόσμου, αλλά τα θεϊκά πλάσματα έχουν άλλες αισθήσεις και βαθύτερους δεσμούς», σκέφτηκε. Και δεν έκανε λάθος. Οι νύμφες δεν ήξεραν την ακριβή θέση του κήπου, αλλά του είπαν ποιος μπορούσε να τον καθοδηγήσει: ο Νηρέας, ένας από τους Γέροντες της Θάλασσας.

Περισσότερο από μια απλή θεότητα, ο Νηρέας ήταν αρχαιότερος και σοφότερος από πολλούς Ολύμπιους θεούς. Διέθετε το χάρισμα της προφητείας και μπορούσε να πάρει τη μορφή οποιουδήποτε ζωντανού πλάσματος. Γι’ αυτό του ήταν εύκολο να ακούει απαρατήρητος συζητήσεις στα πιο απίθανα μέρη.

Ακολουθώντας τη συμβουλή των νυμφών, ο Ηρακλής αναζήτησε τον γέροντα — αλλά ο εντοπισμός του δεν ήταν εύκολη υπόθεση. Αφού ακολούθησε τις βόρειες ακτές της Μεσογείου για εβδομάδες, είδε επιτέλους μια γερασμένη μορφή να κοιμάται σε μια ήσυχη παραλία. Πλησίασε αθόρυβα και ακούμπησε το χέρι στον ώμο του.

Ξαφνιασμένος, ο γέροντας πετάχτηκε και μεταμορφώθηκε αμέσως σε φώκια με λείο δέρμα. Ο Ηρακλής όρμησε και τον άρπαξε σφιχτά, χωρίς να τον αφήσει να ξεφύγει. Τότε ο γέροντας έγινε βίδρα. Πάλευαν στην άμμο — ο ένας προσπαθούσε να φύγει, ο άλλος τον κρατούσε γερά. Ο Νηρέας άλλαζε διαρκώς μορφές: τόνος, ξιφίας, χταπόδι… Όμως ο Ηρακλής τον κρατούσε με υπεράνθρωπη δύναμη και δεν τον άφηνε. Τελικά ο Νηρέας, εξαντλημένος, παραδόθηκε και πήρε ξανά ανθρώπινη μορφή: ενός ασπρογένη ψαρά. Υποσχέθηκε να βοηθήσει αν ο Ηρακλής τον άφηνε ελεύθερο.

«Ακολούθησε τον δρόμο κατά μήκος της μεγάλης θάλασσας», είπε ο Νηρέας. «Κάποιος θα σε καλέσει από ψηλά. Βοήθησέ τον — και θα σε βοηθήσει κι εκείνος».

Βοήθεια από τους Τιτάνες

Ο Ηρακλής συνέχισε κατά μήκος των ακτών της Μεσογείου, όπως τον είχε συμβουλέψει ο Νηρέας. Επέκτεινε τη διαδρομή του και στη Μαύρη Θάλασσα, που συνδεόταν με τη μεγάλη θάλασσα. Εκεί, περνώντας κοντά στα βουνά του Καυκάσου, άκουσε μια βαθιά, επίσημη φωνή να τον καλεί από ψηλά.

«Εσύ είσαι, Ηρακλή; Περίμενα πολύ καιρό την άφιξή σου».

Ο Ηρακλής κοίταξε το βουνό. Σκιάζοντας τα μάτια του από τον ήλιο, είδε μια τεράστια ανθρώπινη μορφή αλυσοδεμένη στα βράχια. Την αναγνώρισε αμέσως: ο Προμηθέας, ο Τιτάνας που ο ίδιος ο Δίας είχε καταδικάσει σε αιώνια τιμωρία. Δεμένος στην πέτρα, έβλεπε κάθε μέρα έναν αετό να κατατρώει το συκώτι του· επειδή ήταν αθάνατος, εκείνο ξαναμεγάλωνε κάθε νύχτα. Έτσι υπέμενε ένα ατελείωτο μαρτύριο — να τον κατασπαράζουν ζωντανό.

Όπως όλοι, ο Ηρακλής γνώριζε την ιστορία του αιχμαλώτου, αλλά μόνο εκείνος είχε το θάρρος να σηκώσει το τόξο και να ρίξει ένα βέλος στον αετό που τον βασάνιζε. Εμπιστευόταν πως ο πατέρας του, ο Δίας, θα καταλάβαινε την απόφασή του. Ανέβηκε στο σημείο και ελευθέρωσε εύκολα τον Τιτάνα.

«Περίμενα πολύ καιρό αυτή τη στιγμή. Σου είμαι βαθιά ευγνώμων, γιε του Δία!»
«Μην είσαι τόσο σίγουρος πως ο πατέρας μου θα σε αφήσει ελεύθερο για πολύ».
«Θα παρουσιαστώ μπροστά του και θα ζητήσω συγχώρεση. Ξέρω πως θα μου τη δώσει. Κι εσύ — γιατί μένεις δεμένος σε αυτούς τους άθλους που επιβάλλουν οι θεοί και οι υπηρέτες τους; Κανένα δαιμονικό πλάσμα δεν σε σταμάτησε, Ηρακλή. Φύγε και άρχισε μια νέα ζωή — ελεύθερος!»
«Δεν μπορώ. Όχι ακόμη. Μου μένουν δύο μεγάλοι άθλοι».
«Α, ναι… η ενδέκατη αποστολή σου, σωστά; Τα χρυσά μήλα».
«Ακριβώς! Πώς το ξέρεις;»
«Τα λόγια ταξιδεύουν πάνω στον άνεμο και φτάνουν μακριά», απάντησε χαμογελώντας, χωρίς άλλη εξήγηση. «Όμως δεν θα μπορέσεις να κόψεις τα μήλα. Κανένας θνητός δεν μπορεί. Παρ’ όλα αυτά, ξέρω πώς ίσως τα καταφέρεις».
«Πες μου».
«Ο αδελφός μου, ο Άτλαντας, στέκεται μπροστά στον κήπο των Εσπερίδων κρατώντας τον ουρανό. Εκτίει κι αυτός μια ποινή. Πήγαινε στον ποταμό Ωκεανό, στην άκρη της δύσης, και πείσε τον να σε βοηθήσει. Εκείνος μπορεί να πάρει τα μήλα εύκολα».

Αφού ξεμούδιασε τα πόδια του, ο Προμηθέας αποχαιρέτησε τον ήρωα και ξεκίνησε για τον Όλυμπο, για να αντιμετωπίσει τον Δία. Ο Ηρακλής συνέχισε δυτικά, αναζητώντας τον αδελφό του Τιτάνα.

Ο κήπος των Εσπερίδων

Ο Ηρακλής ήξερε πως υπήρχε μόνο ένας τρόπος να φτάσει στα πέρατα του κόσμου. Πλησίασε τη θάλασσα και ζήτησε ξανά το κύπελλο του Ήλιου. Επειδή το είχε χρησιμοποιήσει σωστά την πρώτη φορά, ο θεός δεν δίστασε να του δώσει μια δεύτερη ευκαιρία.

Το πρωινό φως ξύπνησε τον Ηρακλή μέσα στο κύπελλο και, όπως πριν, κατάλαβε πως έφτανε στην ακτή των Εσπερίδων. Πανύψηλοι γκρεμοί υψώνονταν κατευθείαν από τη θάλασσα και ενώνονταν με μια βλάστηση βγαλμένη από παραμύθι. Αυτή τη φορά, όμως, δεν υπήρχε υποδοχή ούτε σημάδι θεϊκής ή ανθρώπινης παρουσίας σε εκείνη τη μακρινή γη. Παρά την πυκνή πρασινάδα που άνθιζε σε έναν απομονωμένο όρμο, βρήκε ένα ευδιάκριτο μονοπάτι που οδηγούσε στο εσωτερικό του ιερού τόπου.

Περπάτησε για λίγο σε ένα ειδυλλιακό δάσος και συνέχισε ανάμεσα σε βραχώματα, που τελικά άνοιξαν σε μια σειρά λιβαδιών. Ακολουθώντας το μονοπάτι, αντίκρισε επιτέλους στον ορίζοντα αυτό που αναζητούσε: τον κήπο των Εσπερίδων.

Παρόλο που δεν είχε ορατή είσοδο, καταλάβαινες πότε είχες μπει. Το άγριο χορτάρι γινόταν άψογα φροντισμένος χλοοτάπητας. Τα δέντρα μεγάλωναν ελεύθερα, χωρίς να ανταγωνίζονται για χώρο. Πηγές ήταν σκορπισμένες σε διάφορες γωνιές και ο τόπος έμοιαζε ατελείωτος. Και εκεί, στην καρδιά του κήπου, στεκόταν ένα λαμπερό, μεγαλόπρεπο δέντρο… με κάτι να κινείται γύρω του.

Η αδύνατη συγκομιδή

Ήταν το δέντρο με τα χρυσά μήλα. Ο Λάδωνας, ο φιδόμορφος δράκοντας με τα χίλια χρώματα, ανεβοκατέβαινε αργά στον κορμό, τυλίγοντάς τον με χάρη και απειλή μαζί. Ήταν κι αυτός παιδί του Τυφώνα και της Έχιδνας, άρα αδελφός της Ύδρας που ο Ηρακλής είχε νικήσει στη Λέρνη.

Ο ήρωας πλησίασε προσεκτικά, κρατώντας ασφαλή απόσταση, κρυμμένος πίσω από βράχους κοντά σε μια πηγή. «Ίσως να μην είναι τόσο δύσκολο να κόψω τα μήλα», σκέφτηκε. Ωστόσο, δεν γνώριζε την ταχύτητα και τις δυνάμεις του τέρατος. Η λύση θα έπρεπε να είναι ένα διπλό χτύπημα.

Είχε έτοιμο το ρόπαλο, αλλά πρώτα πήρε το τόξο και έβαλε ένα δηλητηριασμένο βέλος. «Θα δράσει αυτό το δηλητήριο σε ένα πλάσμα με το ίδιο αίμα; Ώρα να το μάθω». Περίμενε να αρχίσει ο δράκοντας να σκαρφαλώνει στο δέντρο και έριξε το βέλος, που τον χτύπησε δυνατά. Το θηρίο στρίγκλισε και άρχισε να τινάζεται προς τα πάνω για να αμυνθεί, αλλά γρήγορα έπεσε στο έδαφος, σπαρταρώντας με γρήγορες, κυματιστές κινήσεις και στριφογυρίζοντας από τον πόνο.

Όπως είχε σχεδιάσει, ο Ηρακλής έτρεξε κάτω από το δέντρο και άρχισε χωρίς δισταγμό να συνθλίβει τα κεφάλια με το ρόπαλό του, το ένα μετά το άλλο, ώσπου ο Λάδωνας έμεινε ακίνητος. Ο φύλακας του κήπου δεν υπήρχε πια.

Χωρίς άλλη απειλή στον ορίζοντα, αποφάσισε να μη χάσει χρόνο και πήγε να κόψει τα θεϊκά μήλα. Προσπάθησε και… αλίμονο! Κάθε φορά που ήταν έτοιμος να αγγίξει ένα, το μήλο χανόταν σαν αντικατοπτρισμός. Τον ξεγελούσαν τα μάτια του; Όχι. Ήταν σαν ο καρπός να μετακινούνταν λίγα εκατοστά τη στιγμή που άπλωνε το χέρι. Δοκίμασε ξανά τα πιο κοντινά μήλα, ανέβηκε ακόμη και στο δέντρο, αλλά ο ιερός καρπός απέφευγε κάθε επαφή με θνητά χέρια.

Τότε θυμήθηκε τα λόγια του Προμηθέα. Έπρεπε να βρει τον Άτλαντα. Μόνο με τη βοήθειά του θα αποκτούσε τον ιερό καρπό.

Ένα παιχνίδι εξαπάτησης

Ο Ηρακλής βγήκε από τον κήπο και κατευθύνθηκε στην ακτή. Λεγόταν πως ο Άτλαντας στεκόταν στη μια άκρη της γης των Εσπερίδων. Και έτσι ήταν. Αφού περιπλανήθηκε όλη μέρα σε εκείνον τον μαγευτικό τόπο, είδε τελικά στο βάθος τον Τιτάνα: σκυμμένο, με την πλάτη κυρτή σαν να σήκωνε ασήκωτο βάρος.

«Δεν μου αρέσει να με κοιτούν. Φύγε, όποιος κι αν είσαι».
«Ο αδελφός σου, ο Προμηθέας, σου στέλνει χαιρετισμούς», απάντησε σταθερά ο Ηρακλής. «Ήρθα επειδή μου είπε πως μόνο εσύ μπορείς να με βοηθήσεις».
«Εγώ; Τι ανόητος που είσαι… Δεν βλέπεις, δύστυχε, το φορτίο που κουβαλώ;» μουρμούρισε ο Άτλαντας, σηκώνοντας τα μάτια στον ουρανό.
«Μπορείς να φτάσεις τα χρυσά μήλα που φυτρώνουν στον κήπο των Εσπερίδων, έτσι δεν είναι;»
«Και γιατί να το κάνω; Δεν μπορείς να τα κόψεις μόνος σου;»
«Προσπάθησα, αλλά κάθε φορά που απλώνω το χέρι, χάνονται».
«Α! Αυτό είναι έργο των Εσπερίδων. Εμφανίζονται μόνο το ηλιοβασίλεμα. Όμως είναι εκεί και είναι φίλες μου. Θα μπορούσα να σου κόψω τα μήλα… αν δεν υπήρχε ένα μικρό πρόβλημα».
«Ποιο; Τι συμβαίνει;»
«Δεν βλέπεις; Αν αφήσω τον ουρανό, θα μας συνθλίψει όλους!»
«Μπορώ να τον κρατήσω όσο μου κάνεις αυτή τη χάρη. Έτσι θα ξεκουραστείς κι εσύ».

Ο Ηρακλής πλησίασε και εξήγησε ποιος ήταν, γιατί χρειαζόταν τα μήλα και πώς είχε φτάσει ως εκεί. Μόνο με τη βοήθεια του Άτλαντα θα ολοκλήρωνε τον ενδέκατο άθλο του και θα πλησίαζε ένα βήμα στην εξιλέωση που λαχταρούσε.

Στην αρχή ο Άτλαντας αμφέβαλλε αν ο Ηρακλής είχε τη δύναμη να στηρίξει το στερέωμα. Ωστόσο, δέχτηκε τη συμφωνία και προσπάθησε να του παραδώσει το φορτίο. Με μεγάλη προσπάθεια, ο Ηρακλής το ανέλαβε. Ποτέ δεν είχε νιώσει τόσο συντριπτικό βάρος. Για μια στιγμή λύγισε, αλλά με λίγες συμβουλές του Τιτάνα βρήκε μια στάση που του επέτρεπε να ισορροπεί και να αντέχει την πίεση του ουρανού στους ώμους του.

Όπως είχαν συμφωνήσει, ο Άτλαντας ξεκίνησε για τον κήπο. Ο Ηρακλής τον είδε να χάνεται στο βάθος και έμεινε μόνος, συγκεντρωμένος στην αναπνοή του, κινούμενος όσο το δυνατόν λιγότερο για να αντέξει. Τα λεπτά έμοιαζαν αιώνια. Ο Ήλιος είχε ήδη αρχίσει να χρωματίζει τον ουρανό με τις αποχρώσεις του δειλινού, όταν είδε επιτέλους τον Άτλαντα να επιστρέφει με ένα μεγάλο καλάθι γεμάτο χρυσά μήλα.

«Τι χαρά που σε ξαναβλέπω, Άτλαντα! Και με τα μήλα που μου υποσχέθηκες. Σου είμαι πολύ ευγνώμων!»
«Μην το σκέφτεσαι! Ήταν χαρά μου να σε βοηθήσω», απάντησε ο Τιτάνας με πονηρό χαμόγελο. «Μάλιστα, είχα μια καλύτερη ιδέα: θα παραδώσω εγώ ο ίδιος τα μήλα στον βασιλιά σου. Θα φτάσω γρηγορότερα, κι εσύ χρειάζεται μόνο να περιμένεις εδώ».

Ο Ηρακλής, κάθε άλλο παρά ανόητος, κατάλαβε αμέσως τις προθέσεις του. Ο Άτλαντας ήλπιζε να απαλλαγεί μια για πάντα από την τιμωρία του.

«Α, θα ήταν μεγάλη καλοσύνη σου!» απάντησε με προσποιητή αφέλεια. «Αλλά πριν φύγεις, άφησέ με να βεβαιωθώ πως μπορώ να κρατήσω τον ουρανό για τόσο. Πρέπει να βάλω τον μανδύα στον ώμο μου για να μαλακώνει το βάρος. Κράτησέ τον για μια στιγμή, όσο βολεύομαι».
«Φυσικά, καταλαβαίνω. Αυτό το φορτίο μπορεί να πονέσει πολύ όταν δεν το έχεις συνηθίσει…»

Όταν ο Άτλαντας ξαναπήρε τον ουρανό, ο Ηρακλής απομακρύνθηκε γρήγορα και πήγε στο καλάθι. Χωρίς δισταγμό, πήρε τα τρία μήλα που χρειαζόταν και έφυγε χωρίς να κοιτάξει πίσω.

«Πού πηγαίνεις, ψεύτη;! Προδότη! Με ξεγέλασες!» βρυχήθηκε έξαλλος ο Άτλαντας, με τη φωνή του να αντηχεί στην κοιλάδα.

Ο Ηρακλής άρχισε την επιστροφή με τα τρία χρυσά μήλα. Για μεγάλο μέρος της διαδρομής, άκουγε ακόμη στο βάθος τις οργισμένες κατάρες του Τιτάνα, που είχε πέσει στην ίδια του την παγίδα.

Η επιστροφή και η προσφορά

Η επιστροφή ήταν γεμάτη ένταση και καταιγίδες: παράξενα κύματα τραβούσαν το κύπελλο του Ήλιου, και μανιασμένοι άνεμοι προσπαθούσαν να αρπάξουν τα μήλα και να τα ρίξουν στη θάλασσα. Ήταν η οργή των νυμφών ή οι δυνάμεις του Ολύμπου που ήθελαν να εμποδίσουν την επιστροφή του; Ο Ηρακλής, όμως, κράτησε τα μήλα ασφαλή και, με τη γνώριμη αποφασιστικότητά του, έφτασε ξανά στην Τίρυνθα.

Ο Ευρυσθέας έμεινε για λίγο αποσβολωμένος όταν τον είδε να μπαίνει. Αυτός ο άθλος υποτίθεται πως ήταν αδύνατος για έναν θνητό. Επομένως, ο Ηρακλής θα είχε έρθει μόνο για να παραδεχτεί την ήττα του… έτσι πίστευε ο βασιλιάς.

«Λοιπόν;» είπε απότομα, με την αυταρέσκεια κάποιου που θεωρεί ήδη τον εαυτό του νικητή.

Ο Ηρακλής, όρθιος και ήρεμος, ξεδίπλωσε το ύφασμα που κρατούσε και αποκάλυψε τα ιερά χρυσά μήλα μπροστά στην αυλή. Έπεσε βαθιά σιωπή. Ο Ευρυσθέας, η Αδμήτη και όλοι οι αυλικοί έμειναν άφωνοι από θαυμασμό. Η κόρη του βασιλιά πλησίασε πρώτη, μαγνητισμένη από τη θεϊκή λάμψη, αλλά ο πατέρας της τη σταμάτησε απότομα. Χωρίς άλλη λέξη, κατέβηκε γρήγορα από τον θρόνο για να εξετάσει από κοντά τα θαύματα. Ήταν αληθινά — τόσο αληθινά, που δυσκολευόταν να το πιστέψει.

«Εκπλήρωσες το καθήκον σου, Ηρακλή», αναγνώρισε τελικά ο βασιλιάς. «Κι εγώ, ευχαριστημένος, θα απολαύσω την ανταμοιβή του κόπου σου. Θα γευτώ ένα από αυτά τα μήλα με ευχαρίστηση!»
«Σταματήστε, Μεγαλειότατε!» παρενέβη μια ιέρεια της Αθηνάς. «Έναν καρπό των θεών μόνο οι θεοί μπορούν να τον προσφέρουν. Μόνο με την άδεια της Ήρας ή της Αθηνάς πρέπει να τολμήσετε να φάτε τέτοιον καρπό».

Η απάντηση εξόργισε τον βασιλιά. Όμως, καθώς οι άλλες ιέρειες επιβεβαίωσαν τα λόγια της, ο Ευρυσθέας αναγκάστηκε να υποχωρήσει. Τα μήλα τοποθετήθηκαν, λοιπόν, στον ναό της Αθηνάς, περιμένοντας τη θεϊκή έγκριση.

Την επόμενη μέρα τα μήλα είχαν χαθεί. Η ίδια η Αθηνά τα είχε επιστρέψει στον κήπο των Εσπερίδων, από όπου δεν έπρεπε ποτέ να φύγουν. Κι ενώ ο Ευρυσθέας έκλαιγε από οργή για τον χαμένο θησαυρό που ίσως του χάριζε αιώνια ζωή, ο Ηρακλής χαμογελούσε ικανοποιημένος: είχε ολοκληρώσει με επιτυχία τον ενδέκατο άθλο του.

Συνεχίζεται με Τη σύλληψη του Κέρβερου.

• Ηρακλής
• Ελληνική μυθολογία
• Δώδεκα άθλοι
• Εσπερίδες
• Άτλαντας
• Πανουργία