Η σύλληψη του Κέρβερου — Ο δωδέκατος άθλος του Ηρακλή

Συνέχεια της ιστορίας Τα χρυσά μήλα των Εσπερίδων.

Ο Ευρυσθέας δεν είχε πολλή διάθεση να μιλήσει. Η απώλεια του προνομίου των χρυσών μήλων με τόσο παράλογο τρόπο τον είχε εξοργίσει βαθιά. Ήξερε πως έπρεπε να σέβεται τους θεούς, αλλά ήταν πεπεισμένος ότι το να υποκύψει τόσο εύκολα στη θέληση των ιερειών ήταν σοβαρό λάθος.

«Θέλω να μου φέρεις τον Κέρβερο!» πέταξε τελικά στον Ηρακλή.
«Μόνο αυτό;» απάντησε ο ήρωας χωρίς πολλή σκέψη.
«Ναι, τον θέλω για φύλακά μου! Αν είναι τόσο εύκολο, γιατί δεν είναι ήδη εδώ;»

Ο Ηρακλής απόρησε. Είχε νικήσει τη Λερναία Ύδρα στον δεύτερο άθλο, είχε συντρίψει τον Όρθρο στον δέκατο και είχε εξοντώσει τον Λάδωνα στον ενδέκατο. Και τα τρία πλάσματα ήταν αδέλφια του Κέρβερου. «Πού είναι η παγίδα;» αναρωτήθηκε. Ο βασιλιάς έπρεπε να το ξέρει: αν ο Ηρακλής είχε ξεπεράσει όλα εκείνα, ένας γιγάντιος τρικέφαλος σκύλος δεν θα έπρεπε με κανέναν τρόπο να είναι η δυσκολότερη αποστολή.

«Ώστε τον θέλεις ζωντανό; Με λουρί ή χωρίς;» πρόσθεσε με μια δόση πρόκλησης.
«Κανόνισέ το όπως θέλεις, αλλά φύγε αμέσως. Χάσου από τα μάτια μου!»

Ο Ηρακλής έφυγε, ακόμη αβέβαιος γιατί ο τελευταίος άθλος δεν έμοιαζε ο πιο περίπλοκος. Σύντομα, όμως, θα το μάθαινε. Ο Κέρβερος ήταν ο φύλακας του Κάτω Κόσμου, ο φρουρός του βασιλείου του Άδη. Η σύλληψή του δεν θα σήμαινε μόνο την υποταγή ενός φοβερού πλάσματος, αλλά και μια ακόμη αναμέτρηση με τη θέληση των θεών.

Η προετοιμασία του ταξιδιού

Λίγο πριν φύγει από την Τίρυνθα προς τον νότο, μια ηλικιωμένη γυναίκα τον σταμάτησε για να του προσφέρει μια σοφή συμβουλή.

«Η αδυναμία του Άδη είναι η Περσεφόνη, η γυναίκα του. Τίμησέ την και ίσως έχεις κάποια ελπίδα να πετύχεις στο ταξίδι σου».

Αυτά τα λόγια έκαναν τον Ηρακλή να καταλάβει ξαφνικά το πραγματικό μέγεθος όσων του ζητούσαν. Δεν επρόκειτο απλώς για τη σύλληψη ενός πλάσματος. Πρώτα, θα έπρεπε να κατέβει στο βασίλειο των νεκρών, όπου ο Άδης κυβερνούσε με σιδερένια πυγμή. Έπειτα, να τον πείσει να επιτρέψει την απομάκρυνση του φύλακά του. Και τρίτον —ίσως το δυσκολότερο— να βγει ζωντανός από εκείνο το βασίλειο. Ήταν γνωστό πως ο Άδης δεν άφηνε ποτέ τις ψυχές να φύγουν από τον Κάτω Κόσμο· όλοι όσοι έμπαιναν έμεναν αιχμάλωτοι για πάντα.

Αν ήθελε να τιμήσει την Περσεφόνη, θα έπρεπε πρώτα να στραφεί βόρεια, προς την Ελευσίνα, και να υποβληθεί στις τελετές που γίνονταν εκεί.

Τα πάντα στη Γη άλλαξαν όταν η Περσεφόνη παντρεύτηκε τον Άδη. Η όμορφη θεά της βλάστησης αναγκάστηκε να κατέβει στον Κάτω Κόσμο για να βασιλέψει δίπλα στον σύζυγό της και, όσο έλειπε, η ζωή άρχισε να μαραίνεται. Η μητέρα της, η Δήμητρα, θεά της γονιμότητας και της σοδειάς, δεν αποδέχτηκε ποτέ την ένωση. Κάθε μέρα χωρίς την κόρη της έκανε την καρδιά της πιο κρύα και, μαζί της, ο χειμώνας απλωνόταν στον κόσμο. Ύστερα από έξι μήνες, η Περσεφόνη επέστρεφε στο φως και ξανάσμιγε με τη μητέρα της. Τότε ερχόταν η άνοιξη, η ζωή άνθιζε πάλι και, καθώς η καρδιά της Δήμητρας ξανάβρισκε τη ζεστασιά και τη χαρά της, το καλοκαίρι έφερνε καρπούς και αφθονία. Αναπόφευκτα όμως, ύστερα από μισό χρόνο, ο κύκλος άρχιζε ξανά, όταν η Περσεφόνη επέστρεφε στον Άδη.

Οι Έλληνες αντιλαμβάνονταν αυτόν τον κύκλο ως τον ίδιο τον παλμό της φύσης και τον τιμούσαν με ιερές τελετές γνωστές ως Ελευσίνια Μυστήρια. Σε αυτές λατρευόταν η Περσεφόνη και γιορταζόταν η χαρά της επιστροφής της στον κόσμο των ζωντανών. Ο Ηρακλής αποφάσισε, λοιπόν, να πάρει μέρος στην επόμενη τελετή πριν περάσει στον Κάτω Κόσμο.

Η είσοδος στον άλλο κόσμο

Ανάπτυξη, θάνατος και αναγέννηση. Μόλις ολοκληρώθηκε η τελετή, ο Ηρακλής ξεκίνησε προς το νοτιότερο άκρο της Πελοποννήσου: το ακρωτήριο Ταίναρο. Φτάνοντας στην άκρη του γκρεμού, πρόσεξε πως ο άνεμος έφερνε αμυδρές, μακρινές φωνές — οξείς ήχους, δύσκολο να τους ερμηνεύσει. Έμοιαζαν να ανεβαίνουν από τα βάθη του ίδιου του βράχου. Αποφάσισε να κατέβει προσεκτικά, ακολουθώντας ένα στενό μονοπάτι που ελισσόταν ανάμεσα στις πέτρες.

Ύστερα από διαδοχικά ζιγκ ζαγκ, έφτασε σε ένα μικρό πλάτωμα που άνοιγε σε μια κατάμαυρη σπηλιά. Οι ψίθυροι έβγαιναν από μέσα, ανακατεμένοι με ένα παγωμένο ρεύμα αέρα και στροβιλιζόμενη ομίχλη. Αυτή ήταν η είσοδος του Κάτω Κόσμου. Πριν κάνει έστω ένα βήμα, ο Ηρακλής σταμάτησε, κοιτάζοντας το σκοτάδι που τον περίμενε. Ελάχιστοι θνητοί τολμούσαν να διαβούν εκείνο το κατώφλι. Εκείνος, όμως, δεν είχε επιλογή. Τότε μια μορφή τυλιγμένη σε αμυδρή αύρα εμφανίστηκε μέσα από τη σκοτεινιά.

«Ο γενναίος Ηρακλής έρχεται να περάσει τα όρια αυτού του κόσμου», είπε με πονηρό χαμόγελο. «Ή μήπως χάθηκες;»
«Σωστά», απάντησε ο Ηρακλής. «Ήρθα να επισκεφθώ τον θεό Άδη».

«Είμαι ο Ερμής, αγγελιοφόρος των θεών και οδηγός των ψυχών. Ήρθα να σε υποδεχτώ — και να σε συνοδεύσω στην επικράτειά του».

Με μια γρήγορη κίνηση, ο Ερμής γύρισε και προχώρησε βαθύτερα στη σπηλιά. Ο Ηρακλής ακολούθησε και, τη στιγμή που μπήκε, ένιωσε ένα ξαφνικό ρεύμα αέρα να τον τραβά προς τα μέσα.

Ο Ερμής κινούνταν γρήγορα, αλλά ήταν εύκολο να τον ακολουθήσει: η αύρα του φώτιζε τις άκρες του κατηφορικού μονοπατιού. Το φως της εισόδου χάθηκε σύντομα στην ομίχλη. Ο χώρος πάνω τους απλωνόταν τεράστιος και κούφιος, αντηχώντας από φωνές που γίνονταν καθαρότερες όσο προχωρούσαν. Η ομίχλη πύκνωνε και αραίωνε διαρκώς, σαν να ήταν ζωντανή.

Το πέρασμα άνοιξε σε μια απέραντη έκταση, λουσμένη σε αμυδρό φως από κάποια μακρινή, αόρατη πηγή. Το έδαφος ήταν σπαρμένο με πέτρες κάθε σχήματος και μεγέθους — μεγάλες, μικρές, μυτερές και λείες. Παρόλο που δεν έβλεπε καθαρά κανέναν, ο Ηρακλής ένιωθε παρουσίες παντού. Σκιές και αχνές λάμψεις γλιστρούσαν ανάμεσα στις πέτρες: τα πρώτα πνεύματα περιπλανιόνταν εκεί.

Προχώρησαν λίγα βήματα ακόμη, ώσπου ένας ήχος τράβηξε την προσοχή του ήρωα. Πάνω σε έναν βραχώδη τοίχο βρισκόταν μια ανθρώπινη μορφή. Ένας ζωντανός άνθρωπος. Κάποιος που αναγνώριζε.

«Περίμενε!» φώναξε ο Ηρακλής, κάνοντας τον Ερμή να σταματήσει.
«Α, ναι… ο Θρόνος της Λήθης», απάντησε σιγανά ο θεός με αινιγματικό χαμόγελο.

Προς την αίθουσα του θρόνου

Ο Ηρακλής έτρεξε στον βράχο. Εκεί βρήκε όχι μία, αλλά δύο ζωντανές ανθρώπινες μορφές, δεμένες με τεράστια φίδια και αιχμάλωτες στον Κάτω Κόσμο. Ήταν ο Θησέας, ξάδελφος του Ηρακλή, και ο σύντροφός του, ο Πειρίθοος. Είχαν τις αισθήσεις τους, αλλά δεν μπορούσαν να μιλήσουν — βρίσκονταν κάτω από ξόρκι της Περσεφόνης. Τα μάτια τους ικέτευαν για βοήθεια.

Επιστρατεύοντας τη δύναμή του, ο ήρωας άρπαξε το φίδι που κρατούσε τον Θησέα και συνέθλιψε τον λαιμό του ώσπου να τον αφήσει. Ελεύθερος πια, ο Θησέας σηκώθηκε όπως μπορούσε και άρχισε να τρέχει, αναζητώντας απεγνωσμένα έξοδο.

Όταν ο Ηρακλής προσπάθησε να κάνει το ίδιο με το φίδι του Πειρίθοου, ο βράχος άνοιξε ξαφνικά και κατάπιε άνθρωπο και θηρίο σε μια στιγμή. Δεν μπόρεσε να τον σώσει.

«Η θεά μάλλον δεν το επέτρεψε», μουρμούρισε ο Ερμής.
«Κι ο Θησέας; Κατάφερε να ξεφύγει ή κινδυνεύει ακόμη;» ρώτησε ανήσυχος ο Ηρακλής.
«Αμφιβάλλω αν οι Εξοχότητές τους θα μπουν στον κόπο να τον σταματήσουν», απάντησε αδιάφορα ο Ερμής. «Δεν θα ανησυχούσα».
«Τότε ας συνεχίσουμε».

Προχώρησαν με σταθερό βήμα στο σκιερό βασίλειο. Η παρουσία των ψυχών γινόταν όλο και πιο αισθητή. Ο Ηρακλής δεν άφηνε τίποτα να τον αποσπάσει, παρόλο που ο δρόμος άνοιγε σε κάτι σαν απέραντη αγορά, γεμάτη σιωπηλές σκιές που πλανιόνταν ανάμεσα σε βράχους και φυσικούς κίονες. Κρατούσε τα μάτια στον Ερμή, που προχωρούσε με σκοπό προς την αμυδρή λάμψη στον υπόγειο ορίζοντα — ώσπου έφτασαν.

Μπροστά τους στεκόταν ένα σκοτεινό παλάτι, σκαλισμένο στον βράχο του υπόγειου βουνού. Μια κολοσσιαία πύλη οδηγούσε στην αίθουσα του θρόνου, όπου φασματικές μορφές εξέπεμπαν αχνό φως στο σκοτάδι. Ο Ερμής χτύπησε απαλά την πόρτα, που άνοιξε τρίζοντας με βαθύ βογκητό. Μπήκε για να αναγγείλει την άφιξή τους στους θεούς. Χωρίς δισταγμό, ο Ηρακλής ακολούθησε με βήμα σταθερό και αποφασιστικό.

Οι όροι του Άδη

Η αίθουσα ήταν τεράστια. Σκοτεινή, αλλά αμυδρά φωτισμένη από δάδες με γαλάζιες φλόγες κατά μήκος ενός κεντρικού διαδρόμου που οδηγούσε στον θρόνο, πάνω σε σκαλοπάτια από βασάλτη. Εκεί καθόταν ο Άδης, άρχοντας των νεκρών, με ανεξιχνίαστη έκφραση. Δίπλα του στεκόταν η Περσεφόνη, με καθαρά μάτια και επιβλητική παρουσία που απέπνεε ήρεμη εξουσία.

Ο Ερμής έμεινε κοντά στην είσοδο. Ο Ηρακλής, όμως, προχώρησε αποφασιστικά ως την άλλη άκρη της αίθουσας και γονάτισε μπροστά στον θρόνο.

«Άρχοντα του Κάτω Κόσμου», είπε σταθερά, «έρχομαι με διαταγή του Ευρυσθέα να πάρω τον Κέρβερο στον κόσμο των ζωντανών. Δεν έρχομαι να αμφισβητήσω την εξουσία σου, αλλά να εκπληρώσω το πεπρωμένο μου».

Μια μακρά, τεταμένη σιωπή γέμισε την αίθουσα. Ο Άδης τον κοίταζε αυστηρά, σαν τα λόγια αυτά να είχαν προσβάλει την περηφάνια του. Η Περσεφόνη, όμως, χαμογέλασε αχνά και σηκώθηκε. Ακόμη και στο αμυδρό, νεκρικό φως, η ομορφιά της ακτινοβολούσε.

«Α, Ηρακλή… είσαι ευπρόσδεκτος σε αυτό το βασίλειο», είπε. «Χαίρομαι που σε έχουμε ανάμεσά μας. Και χαίρομαι που με τίμησες στην Ελευσίνα. Το να ακούω πως η απουσία μου γίνεται αισθητή στους ζωντανούς ζεσταίνει την καρδιά μου».
«Ο κόσμος δεν θα ήταν ο ίδιος χωρίς την παρουσία σου, κυρά μου».
«Αρκετές κολακείες! Κι εσύ, άντρα μου;» πρόσθεσε στρεφόμενη στον Άδη. «Δεν θα μιλήσεις στον επισκέπτη μας; Σου υπέβαλε ένα αίτημα».

Ο Άδης εξέπνευσε αργά, εξετάζοντάς τον προσεκτικά.

«Πολλοί έρχονται εδώ προσπαθώντας να ξεφύγουν από τη μοίρα τους», είπε τελικά, «κι όμως εσύ κατεβαίνεις για να τη δεχτείς. Καταλαβαίνεις τι ζητάς; Γιατί να αποχωριστώ τον φύλακά μου;»
«Ξέρω πως ζητώ πολλά», απάντησε ο Ηρακλής, «αλλά είναι άμεση διαταγή του βασιλιά Ευρυσθέα. Και, στην πραγματικότητα, πρέπει να τον φέρω ζωντανό. Δεν έρχομαι να τον καταστρέψω…»

Ο Άδης γέλασε ξερά.

«Μιλάς σαν να ήταν εξημερωμένο ζώο…»
«Είμαι βέβαιος πως μπορώ να τον δαμάσω. Έχω ξεπεράσει μεγαλύτερες δοκιμασίες».
«Έχω ιδιαίτερη αδυναμία στον σκύλο μου», απάντησε ο θεός. «Δεν μου αρέσει η ιδέα να τον δω να φεύγει».

Η Περσεφόνη παρενέβη απαλά:

«Άντρα μου… κι αν ο Ηρακλής τον επέστρεφε μόλις τελειώσει η αποστολή του;»
«Ένας προσωρινός δανεισμός;» μουρμούρισε ο Άδης.
«Ακριβώς».

Ο θεός το σκέφτηκε για λίγο.

«Σε αυτή την περίπτωση μπορώ να δεχτώ. Μπορείς να τον πάρεις… αλλά με δύο όρους».
«Όποιοι κι αν είναι», απάντησε χωρίς δισταγμό ο Ηρακλής.
«Πρώτον: πρέπει να υποσχεθείς πως θα τον επιστρέψεις. Δεύτερον: πρέπει να τον αιχμαλωτίσεις μόνος σου, χωρίς κανένα όπλο. Δέχεσαι;»
«Δέχομαι με χαρά, άρχοντα του Κάτω Κόσμου. Έχεις την ευγνωμοσύνη μου».

Ο Ηρακλής σηκώθηκε και στράφηκε προς την έξοδο. Όπως τον είχαν συμβουλέψει, η τιμή προς την Περσεφόνη είχε ανοίξει μια πόρτα. Τώρα απέμενε μόνο μία πρόκληση: να δαμάσει το θηρίο.

Το τρικέφαλο τέρας

Ο Κέρβερος φύλαγε τις πύλες του Άδη — τις ίδιες πύλες από όπου έμπαιναν οι ψυχές όταν εγκατέλειπαν τον κόσμο των ζωντανών. Ο Ηρακλής τις είχε αποφύγει στην κάθοδό του, χρησιμοποιώντας μια είσοδο για θνητούς που ακόμη ανέπνεαν.

Ο δρόμος προς τις πύλες απαιτούσε το πέρασμα ενός σκοτεινού ποταμού: της Στύγας, όπου ο Χάροντας μετέφερε αδιάκοπα ψυχές με τη σιωπηλή του βάρκα. Ο Ηρακλής, ακόμη συνοδευόμενος από τον Ερμή, πέρασε με τη συγκατάθεση του βαρκάρη, παρόλο που ο Χάροντας τον κοιτούσε με ανάμεικτη καχυποψία και περιέργεια. Στην απέναντι όχθη ο αέρας έγινε πιο πυκνός — πιο βαρύς. Οι βράχοι άνοιξαν σε ένα σκοτεινό ξέφωτο και, μπροστά σε μια αψίδα μαυρισμένης πέτρας, ο Κέρβερος φύλαγε σκοπιά.

Ο τρικέφαλος σκύλος είχε τρίχωμα μαύρο σαν την αιθάλη και μάτια που έλαμπαν με θαμπό κόκκινο φως. Φίδια ξεπρόβαλλαν από τη ράχη του, κουλουριάζονταν αργά και σφύριζαν με τις διχαλωτές τους γλώσσες. Η φιδίσια ουρά του χτυπούσε απότομα το έδαφος, σαν μαστίγιο που προειδοποιούσε για την παρουσία του.

«Από εδώ και πέρα είσαι μόνος σου», ψιθύρισε ο Ερμής στον Ηρακλή.

Ο Κέρβερος μύρισε τον αέρα και, σηκώνοντας τα κεφάλια, τους εντόπισε. Και τα τρία βρυχήθηκαν μαζί και πήραν στάση επίθεσης, βγάζοντας ένα βαθύ γρύλισμα που αντήχησε σε όλο το απέραντο βασίλειο. Ο Ηρακλής άφησε το ρόπαλο, το τόξο και τα βέλη στο έδαφος: δεν μπορούσε να χρησιμοποιήσει όπλο, όπως είχε απαιτήσει ο Άδης. Έμεινε μόνο με τη λεοντή στους ώμους και τα γυμνά του χέρια.

Αυτή ήταν η τελευταία του αναμέτρηση. Του θύμιζε την πρώτη μάχη με το λιοντάρι της Νεμέας: μόνος, οπλισμένος μόνο με τα χέρια απέναντι σε άγριο θηρίο. Αυτή τη φορά, όμως, δεν είχε το πλεονέκτημα του αιφνιδιασμού. Το μόνο του προβάδισμα ήταν η ιερή πανοπλία που φορούσε — η λεοντή.

Εκείνη ακριβώς τη στιγμή, ο Κέρβερος όρμησε πάνω του.

Η μονομαχία για την ελευθερία

Ο ήρωας απέφυγε το πρώτο δάγκωμα κυλώντας στο έδαφος και σηκώθηκε εγκαίρως για να αποφύγει τις φιδίσιες ουρές. Ένα κεφάλι τινάχτηκε προς το μέρος του και ο Ηρακλής άρπαξε την ευκαιρία να το πιάσει από τον λαιμό. Το δεύτερο προσπάθησε να δαγκώσει το μπράτσο του, αλλά τα σαγόνια του συνάντησαν το αδιαπέραστο δέρμα του λιονταριού της Νεμέας. Το τρίτο βρυχόταν μανιασμένο, καθώς τα νύχια του θηρίου ξέσκιζαν το έδαφος.

Το άγριο ένστικτο του Κέρβερου και τα σαγόνια που έκλειναν αδιάκοπα εμπόδιζαν τον Ηρακλή να τον υποτάξει πλήρως. Κάθε φορά που το θηρίο προσπαθούσε να βυθίσει τα δόντια του στο σώμα του, εκείνος απαντούσε με γροθιά ή αγκωνιά στο κεφάλι που πλησίαζε περισσότερο. Τα φίδια στη ράχη προσπαθούσαν κι αυτά να τον χτυπήσουν, αλλά η λεοντή τον προστάτευε από τις δηλητηριώδεις επιθέσεις τους.

Με μια κραυγή από τα βάθη της ψυχής του, ο Ηρακλής σήκωσε το θηρίο από το στήθος και το πέταξε αρκετά μέτρα μακριά. Ούτε τα νύχια του τέρατος μπορούσαν να διαπεράσουν τη θεϊκή πανοπλία. Λίγο πιο πέρα, ο Ερμής παρακολουθούσε τη μονομαχία με διασκεδασμένο χαμόγελο — ήταν μια μάχη αντάξια θρύλου.

Ο Κέρβερος σηκώθηκε και όρμησε ξανά στον ήρωα. Προστατευμένος από τη λεοντή, ο Ηρακλής συνέχισε να επικεντρώνει τις επιθέσεις στο στήθος του πλάσματος. Σε κάθε έφοδο το χτυπούσε, άρπαζε δύο λαιμούς μαζί και το έριχνε στο έδαφος ξανά και ξανά. Τα φίδια στη ράχη του συνθλίβονταν σε κάθε πτώση, εξασθενούσαν και δεν έπαιζαν πια σημαντικό ρόλο στη μάχη.

Σιγά σιγά, η αντίσταση του σκύλου άρχισε να σβήνει. Τα γρυλίσματα έγιναν κλαψουρίσματα και, τελικά, με τις τρεις γλώσσες έξω από την εξάντληση, ο Κέρβερος λύγισε στα γόνατα και παραδόθηκε. Με καθαρή δύναμη και αποφασιστικότητα, ο Ηρακλής είχε υποτάξει το πλάσμα.

«Θα έρθεις μαζί μου, φίλε μου», μουρμούρισε, δένοντας το θηρίο με μια φασματική αλυσίδα που εμφανίστηκε εκείνη ακριβώς τη στιγμή. Ίσως να την είχε στείλει ο Άδης ως ένδειξη έγκρισης.

Η τελική απόφαση του Ευρυσθέα

Όταν ο Ηρακλής βγήκε στο φως της μέρας σέρνοντας πίσω του τον Κέρβερο, οι ψαράδες της περιοχής έφυγαν τρομοκρατημένοι. Ο σκύλος γρύλιζε, τυφλωμένος και ζαλισμένος από τη λάμψη του ήλιου, αλλά υπάκουε στην αμείλικτη δύναμη του ήρωα.

Η επιστροφή στην Τίρυνθα κύλησε χωρίς δυσκολία. Σε κάθε χωριό που περνούσαν, άφηναν πίσω τους σιωπή και αμπαρωμένες πόρτες. Κανείς δεν ήθελε να αντικρίσει τα φλογισμένα μάτια ή τα τρία στόματα του φύλακα του Κάτω Κόσμου. Ωστόσο, ο Ηρακλής κρατούσε μια ανησυχία: είχε υποσχεθεί στον Άδη να επιστρέψει τον σκύλο. Πώς θα εμπόδιζε τον Ευρυσθέα να τον κρατήσει;

Όταν έφτασαν επιτέλους στο παλάτι της Τίρυνθας, ο Ηρακλής οδήγησε τον Κέρβερο στην κεντρική αυλή. Εκεί ζήτησε ακρόαση από τον βασιλιά.

Ο Ευρυσθέας βγήκε στο μπαλκόνι, πιθανότατα πιστεύοντας πως θα έβλεπε έναν θρίαμβο που θα μπορούσε να ελέγξει με ασφάλεια από μακριά. Όταν όμως αντίκρισε τον γιγάντιο σκύλο —τα τρία αφρισμένα κεφάλια, τα φίδια που σφύριζαν στη ράχη και τα μάτια που έλαμπαν σαν κάρβουνα— κάθε ίχνος χρώματος χάθηκε από το πρόσωπό του.

«Πάρ’ τον από εδώ!» φώναξε τρομοκρατημένος. «Αρκετά! Δεν θέλω αυτό το πράγμα μέσα στο παλάτι μου!»

Το πρόσωπο του Ηρακλή φωτίστηκε. Είχε ολοκληρώσει τον άθλο και μπορούσε πλέον να επιστρέψει τον Κέρβερο στον Άδη, όπως είχαν συμφωνήσει.

«Μεγαλειότατε, μπορώ να τον επιστρέψω στον Κάτω Κόσμο αν αυτό επιθυμείτε. Αλλά ολοκλήρωσα τον τελευταίο άθλο μου. Με αυτόν, θα πρέπει να απαλλαγώ από την υπηρεσία σας».
«Ναι, ναι! Φύγε! Εσύ κι αυτό το πλάσμα, εξαφανιστείτε!» φώναξε ο βασιλιάς, απελπισμένος να τελειώσει η σκηνή.
«Δεν σας άκουσα καλά, Μεγαλειότατε. Επιβεβαιώνετε πως ολοκλήρωσα την εξιλέωσή μου;» επέμεινε ο Ηρακλής, χωρίς να μπορεί να κρύψει την ικανοποίησή του.
«Ναι, Ηρακλή — είσαι ελεύθερος!» φώναξε ο Ευρυσθέας, πλέον στα όρια της απόγνωσης.
«Τότε θα επιστρέψω αυτόν τον σκύλο εκεί όπου ανήκει. Ελπίζω πραγματικά να απολαύσατε τους άθλους μου», απάντησε ο ήρωας, αποχωρώντας με επίσημη αξιοπρέπεια.

Ο Ηρακλής κατέβηκε ξανά στη σπηλιά και επέστρεψε τον σκύλο στις πύλες του. Πριν φύγει, μπήκε για τελευταία φορά στην αίθουσα του θρόνου του Άδη για να αποχαιρετήσει.

«Τήρησα τη συμφωνία μας», είπε. «Ο φύλακάς σου επέστρεψε στη θέση που του ανήκει».

Ο Άδης τον κοίταξε σιωπηλά. Δίπλα του, η Περσεφόνη είχε μια έκφραση που συνδύαζε λύπη και σεβασμό.

«Έκανες αυτό που κανένας θνητός δεν τόλμησε ποτέ να επιχειρήσει», είπε τελικά ο θεός. «Μπήκες ζωντανός στο βασίλειό μου και βγήκες ακέραιος. Δεν είσαι ένας από τους δικούς μου, αλλά ούτε μοιάζεις με τους άλλους. Κέρδισες την ελευθερία και τη δόξα σου, γιε του Δία. Ο κόσμος των ζωντανών σε περιμένει».

Με αυτά τα λόγια, ο Άδης αποχαιρέτησε τον Ηρακλή. Οι δώδεκα άθλοι είχαν ολοκληρωθεί. Κι όμως, βαθιά στην καρδιά του, ο ήρωας ήξερε πως ο δρόμος του δεν τελείωνε πραγματικά εκεί. Οι θεοί δεν αφήνουν ποτέ εντελώς ελεύθερους τους ήρωές τους.

• Ηρακλής
• Ελληνική μυθολογία
• Δώδεκα άθλοι
• Κέρβερος
• Άδης
• Κάτω Κόσμος