Τα βόδια του Γηρυόνη — Ο δέκατος άθλος του Ηρακλή

Συνέχεια της ιστορίας Η ζώνη της Ιππολύτης.

«Ορίστε η ζώνη», είπε ο Ηρακλής, αφήνοντάς την να πέσει μπροστά στην Αδμήτη. Η αλήθεια ήταν πως δεν του ήταν εύκολο να αποχωριστεί το δώρο της Ιππολύτης. Ίσως, όμως, η απουσία του να τον βοηθούσε να αφήσει πίσω του το μαρτύριο που είχε ζήσει στη γη των Αμαζόνων. Γυρίζοντας προς τον βασιλιά, πρόσθεσε:
«Είμαι έτοιμος να αναλάβω τη δέκατη και τελευταία αποστολή μου».

Ο Ευρυσθέας παρέμενε σοβαρός. Περίμενε λίγο, μήπως η κόρη του έδειχνε κάποια δυσαρέσκεια για το δώρο. Όταν δεν συνέβη αυτό, στράφηκε ξανά στον ήρωα για να δώσει την επόμενη διαταγή:

«Σε περιμένει νέο ταξίδι, Ηρακλή. Αυτή τη φορά σε στέλνω πολύ μακριά, στα δυτικά, στο απομονωμένο νησί Ερύθεια. Θέλω να μου φέρεις τα βόδια του Γηρυόνη. Ολόκληρο το κοπάδι!»
«Ας γίνει έτσι, Μεγαλειότατε», απάντησε ο Ηρακλής, αφού σκέφτηκε για λίγο. «Είναι μακρύ ταξίδι· θα ετοιμαστώ και θα αποπλεύσω τα ξημερώματα».

Ο Ηρακλής έφυγε συλλογισμένος. Γνώριζε καλά τον θρύλο του Γηρυόνη και του κοπαδιού του: έναν γίγαντα με τρία ενωμένα σώματα, γιο του ήρωα Χρυσάορα και της Καλλιρρόης, κόρης του Τιτάνα Ωκεανού. Ο Γηρυόνης διέθετε υπεράνθρωπη δύναμη και τον προστάτευε ο άγριος δικέφαλος σκύλος του, ο Όρθρος. Και σαν να μην έφτανε αυτό, είχε μαζί του έναν από τους γιους του Άρη, τον γίγαντα Ευρυτίωνα. Μαζί φύλαγαν ένα κοπάδι περιζήτητο για τη μοναδική του όψη: ζώα με εντυπωσιακό κόκκινο τρίχωμα, ξακουστά για τη σπανιότητα και τη μεγαλοπρέπειά τους.

Ένα τέτοιο ταξίδι θα τον οδηγούσε στην άκρη του γνωστού κόσμου — μια διαδρομή εξίσου επικίνδυνη με τη μάχη που τον περίμενε στον προορισμό του.

Ο εφιάλτης προς τη δύση

Η απώλεια του μεγαλύτερου μέρους του πληρώματος στο προηγούμενο ταξίδι άφηνε στον ήρωα λίγες επιλογές. Με δεδομένη την τεράστια απόσταση, το ταξίδι από τη στεριά φαινόταν σοφότερο. Ζήτησε, λοιπόν, από τους ναύτες να τον συνοδεύσουν στο πρώτο σκέλος, ως τη Βόρεια Αφρική. Αφού αποβιβάστηκε στην ακτή της σημερινής Λιβύης, κατάφερε να αγοράσει μια καμήλα. Με τη βοήθειά της, ένιωσε αρκετά τολμηρός για να διασχίσει την έρημο.

Όμως εκείνες οι έρημοι έμοιαζαν ατελείωτες. Ο ήλιος έκαιγε ανελέητα και ο καυτός αέρας τρεμόπαιζε πάνω από την άμμο. Δεν ήταν καιρός για να φορά τη λεοντή, την οποία κρατούσε για τη μάχη. Οι μέρες περνούσαν και τίποτα δεν άλλαζε. Η καμήλα, πολύτιμη συντροφιά απέναντι στη μοναξιά και την αφυδάτωση, άρχισε κι αυτή να λυγίζει.

Εκείνη τη στιγμή της αβεβαιότητας, η απόγνωση κυρίευσε τον Ηρακλή. Άρπαξε ένα από τα βέλη του, που είχαν ακόμη στις αιχμές τους το δηλητήριο της Ύδρας, και σήκωσε τα μάτια για να σημαδέψει τον ήλιο.

«Ήλιε, θεέ του ήλιου, θα σε διώξω από τον ουρανό!» φώναξε. «Κι αν αρνηθείς, έχω αρκετά βέλη για να σε ρίξω από το άρμα σου!»

«Σταμάτα! Μη ρίξεις!» απάντησε ο θεός με βροντερή φωνή που γέμισε τα ουράνια.
«Τότε βοήθησέ με — τώρα ή ποτέ!» φώναξε ο Ηρακλής.

Αν και αθάνατος, ο Ήλιος φοβόταν τον πόνο που μπορούσαν να του προκαλέσουν εκείνα τα βέλη. Υποσχέθηκε να βοηθήσει, ζητώντας από τον Ηρακλή να τον περιμένει στην ακτή τη δύση. Ο ήρωας συμφώνησε, και μαζί με την καμήλα έκανε μια τελευταία προσπάθεια για να φτάσουν στη θάλασσα. Όταν ο θεός εμφανίστηκε μέσα στο χρυσό φως του δειλινού, με λαμπερή μορφή και δυνατή φωνή, του παρέδωσε το μεγάλο χρυσό κύπελλό του.

«Πάρ’ το, γιε του Δία. Με αυτό μπορείς να διασχίσεις τον ωκεανό και να φτάσεις στην Ερύθεια. Ακολούθησε την πορεία του φωτός μου καθώς δύει και θα βρεις τον δρόμο».

Ο θρύλος λέει πως ο Ήλιος ξεκουραζόταν μέσα σε εκείνο το κύπελλο τη νύχτα. Ήταν αρκετά μεγάλο για να πλέει σαν βάρκα και τον μετέφερε από τη δύση στην ανατολή πάνω στον ποταμό Ωκεανό, ώστε να ξαναρχίζει το ουράνιο ταξίδι του την αυγή.

Πριν φύγει, ο Ηρακλής χάιδεψε την καμήλα και την ευχαρίστησε αγκαλιάζοντάς την στον λαιμό. Το ζώο ανταπέδωσε στοργικά. Εκεί αποχαιρετίστηκαν. Έπειτα ο ήρωας έβαλε το κύπελλο στο νερό, ανέβηκε μέσα και άφησε το θεϊκό σκάφος να τον μεταφέρει στα σκοτεινά νερά, ακολουθώντας το μονοπάτι του ήλιου που έδυε.

Οι Ηράκλειες Στήλες

Το κύπελλο κινούνταν με ιλιγγιώδη ταχύτητα. Από μέσα ο Ηρακλής έβλεπε ελάχιστα, αλλά ένιωθε τη λάμψη του δειλινού να σβήνει καθώς το θεϊκό σκάφος επιβράδυνε. Όταν σηκώθηκε για να κοιτάξει τον ορίζοντα, βρέθηκε μπροστά σε ένα τεράστιο πέτρινο τείχος που έκλεινε τα νερά της θάλασσας. Το φως του ήλιου —ο φάρος που τον καθοδηγούσε— χανόταν πίσω από αυτό το φυσικό εμπόδιο, εμποδίζοντάς τον να συνεχίσει.

Χωρίς δεύτερη σκέψη, ο Ηρακλής πήδηξε από το κύπελλο πάνω στον βράχο. Μόλις ανέβηκε, αναζήτησε μια ρωγμή αρκετά πλατιά ώστε να χωρέσει το σώμα του. Στηρίζοντας τα χέρια του στις δύο πλευρές, συγκέντρωσε όλη του τη δύναμη και άρχισε να σπρώχνει ώσπου η πέτρα άρχισε να ραγίζει. Το δυσκολότερο είχε γίνει. Συνέχισε να σπρώχνει, πιέζοντας πότε τη μια πλευρά και πότε την άλλη, ώσπου άνοιξε ένα πέρασμα αρκετά πλατύ για να περάσει το νερό.

Έτσι, η Μεσόγειος ενώθηκε με τον Ατλαντικό Ωκεανό. Έτσι γεννήθηκαν οι λεγόμενες Ηράκλειες Στήλες — αυτό που σήμερα γνωρίζουμε ως Στενό του Γιβραλτάρ.

Όταν τελείωσε, ο ήρωας ανέβηκε ξανά στο κύπελλο για να συνεχίσει το ταξίδι. Τώρα μπορούσε επιτέλους να βγει στον ωκεανό, προς άγνωστους ορίζοντες.

Το μακρινό νησί της Ερύθειας

Ο ήλιος άρχισε να ανατέλλει σε μια καινούργια μέρα. Το φως και ένας μακρινός ήχος ξύπνησαν τον Ηρακλή από βαθύ ύπνο — την καλύτερη ξεκούραση που είχε απολαύσει εδώ και εβδομάδες. Καθώς ανασηκωνόταν, κατάλαβε πως το χρυσό κύπελλο πλησίαζε στις ακτές της Ερύθειας. Τι ανακούφιση μετά από τόση ταλαιπωρία, σκέφτηκε.

Ο ήχος γινόταν καθαρότερος: ήταν το γάβγισμα του Όρθρου, του άγριου δικέφαλου σκύλου. Μόλις είδε το κύπελλο να πλησιάζει από τη θάλασσα, το θηρίο αναστατώθηκε, τρέχοντας πέρα δώθε και γαβγίζοντας ασταμάτητα.

Ο Ηρακλής έσφιξε το ρόπαλό του και ετοιμάστηκε για αιφνιδιαστική επίθεση. Μόλις το κύπελλο σταμάτησε στην άμμο, έκανε ένα βήμα μπροστά και, χρησιμοποιώντας το χείλος του για ώθηση, πήδηξε στον αέρα. Σήκωσε ψηλά το ρόπαλο με τα δυο του χέρια και το κατέβασε με δύναμη, συνθλίβοντας το ένα κεφάλι του σκύλου πριν προλάβει να αντιδράσει.

«Καταραμένο πλάσμα! Εγώ σκότωσα την αδελφή σου, την Ύδρα. Και βλέπεις αυτή τη λεοντή που φοράω; Ανήκε στον ίδιο σου τον απόγονο. Τώρα ήρθε η σειρά σου να χαθείς!»

Ο Όρθρος, ζαλισμένος από το χτύπημα, κατάφερε να σηκωθεί. Το κεφάλι που απέμενε συνειδητοποίησε την απώλεια του άλλου. Όμως πριν ορμήσει στον ήρωα, ο Ηρακλής ήταν ήδη πάνω του, χτυπώντας με το ρόπαλο το γρυλιστό του πρόσωπο για να τελειώσει τη μάχη.

Καθώς η σιωπή επέστρεφε στο νησί, ο Ηρακλής σήκωσε το βλέμμα και επέτρεψε στον εαυτό του μια σύντομη στιγμή θαυμασμού για την ομορφιά του. Έμοιαζε με κομμάτι παραδείσου. Στο βάθος έβλεπε ένα μεγάλο κοπάδι να βόσκει: τα βόδια του Γηρυόνη, με το κοκκινωπό τρίχωμα να ξεχωρίζει πάνω στο καταπράσινο χορτάρι.

Όμως μια μεγαλόσωμη μορφή πλησίαζε γρήγορα τον Ηρακλή — ήταν ο βοσκός Ευρυτίωνας.

Η μάχη με τον Γηρυόνη, τον τρισώματο γίγαντα

«Τι διάολο νομίζεις πως κάνεις, χοντροκέφαλε;» φώναξε ο Ευρυτίωνας, ορμώντας όλο και πιο γρήγορα προς τον ήρωα. «Σκότωσες τον αγαπημένο μου σκύλο!»

Ο Ηρακλής τράβηξε γρήγορα ένα δηλητηριασμένο βέλος και σημάδεψε τον γίγαντα, που βρισκόταν πια λίγα μέτρα μακριά. Το τεράστιο μέγεθός του τού επέτρεπε να καλύπτει μεγάλη απόσταση με κάθε διασκελισμό. Χωρίς δισταγμό, ο Ηρακλής άφησε το βέλος — κατευθείαν στον λαιμό.

Ένας ξερός ήχος ακούστηκε τη στιγμή της πρόσκρουσης. Ο γίγαντας έβγαλε μια πνιχτή κραυγή πριν σωριαστεί. Μέσα σε μια στιγμή, ο Ευρυτίωνας ήταν νεκρός. Παρά την επιτυχία του χτυπήματος, η τελευταία του κραυγή είχε αντηχήσει στην κοιλάδα, και ο Ηρακλής φοβήθηκε πως ο Γηρυόνης θα έφτανε σύντομα.

Παρ’ όλα αυτά, έτρεξε στα λιβάδια. Ίσως, αν κινούνταν γρήγορα και ο Γηρυόνης δεν ήταν κοντά, να προλάβαινε να συγκεντρώσει το κοπάδι και να φύγει απαρατήρητος. Όμως, μόλις άρχισε να οδηγεί τα ζώα, το έδαφος κάτω από τα πόδια του άρχισε να τρέμει ρυθμικά.

Ελάχιστοι θνητοί είχαν αντικρίσει ποτέ τον Γηρυόνη — τον γίγαντα με τα τρία σώματα και τα τρία κεφάλια. Τώρα ξεπρόβαλλε από την κοιλάδα.

«Ποιος είναι αυτός ο ξένος που τολμά να πλησιάσει το κοπάδι μου;» βρόντηξε με αργή, κεραυνώδη φωνή. «Πώς πέρασες τον βοσκό και τον σκύλο του;»
«Είμαι ο Ηρακλής, γιος του Δία και της Αλκμήνης», απάντησε ο ήρωας με σταθερή φωνή. «Και έστειλα τα καταραμένα θηρία σου κατευθείαν στον Κάτω Κόσμο!»
«Θα πληρώσεις αυτή την αυθάδεια με τη ζωή σου!» βρυχήθηκε ο Γηρυόνης, με μάτια που έλαμπαν από οργή.

Άρπαξε τα όπλα του — τρία δόρατα, τρεις ασπίδες και τρία σπαθιά. Τα τρία σώματά του κινούνταν σε απόλυτο συντονισμό, σαν να ήταν ένα ον. Ο Ηρακλής στάθηκε ακίνητος και σιωπηλός, σήκωσε το ρόπαλό του και συνάντησε το βλέμμα του γίγαντα. Ο Γηρυόνης επιτέθηκε.

Η σύγκρουση ήταν βίαιη. Ο Ηρακλής απέφευγε ευκίνητα τα δόρατα, αλλά στη μάχη σώμα με σώμα έπρεπε να αποκρούει τρία σπαθιά που στόχευαν να τον κόψουν στα δύο. Το ρόπαλό του ήταν αρκετά δυνατό για να εκτρέπει κάποια χτυπήματα και να απωθεί τον γίγαντα, αλλά ήταν σχεδόν αδύνατο να βρει άνοιγμα για αντεπίθεση. Όποτε εμφανιζόταν ένα, χτυπούσε δυνατά, μόνο για να τον σταματήσει άλλο σπαθί ή ασπίδα. Η λεοντή τον έσωσε από περισσότερα από ένα θανατηφόρα χτυπήματα.

Καταλαβαίνοντας πως δεν μπορούσε να νικήσει τον γίγαντα σε άμεση αναμέτρηση, ο Ηρακλής απομακρύνθηκε για να προετοιμάσει διαφορετική επίθεση. Ο Γηρυόνης γέλασε μοχθηρά, πιστεύοντας πως ο ήρωας υποχωρούσε φοβισμένος. Εκείνο το αλαζονικό χαμόγελο θα γινόταν η καταστροφή του.

Με μια γρήγορη και ακριβή κίνηση, ο Ηρακλής άρπαξε το τόξο, τοποθέτησε ένα δηλητηριασμένο βέλος και, κυλώντας στο έδαφος, το έριξε ακριβώς στο σημείο όπου ενώνονταν τα τρία σώματα.

Ο Γηρυόνης σώπασε όταν τον βρήκε το βέλος. Το δηλητήριο της Ύδρας απλώθηκε γρήγορα και στους τρεις κορμούς, και η αγωνία κυρίευσε τον γίγαντα. Τα πόδια του λύγισαν· έπεσε στα γόνατα και άφησε τα όπλα του. Τα τρία κεφάλια ούρλιαζαν από τον πόνο, ενώ το τεράστιο σώμα σπαρταρούσε στο έδαφος. Μία μία, οι κραυγές έσβησαν. Ο Γηρυόνης δεν υπήρχε πια.

Ο Ηρακλής έμεινε για λίγο ακίνητος, κοιτάζοντας τον πεσμένο γίγαντα. Ήταν μια μεγάλη μάχη και ένιωθε την ανάγκη να τιμήσει τον νεκρό αντίπαλό του. Αφού απέδωσε τις τιμές, επέστρεψε στο λιβάδι για να συγκεντρώσει το κοπάδι και να το οδηγήσει στην ακτή. Εκεί θα χρησιμοποιούσε ξανά το χρυσό κύπελλο για να μεταφέρει τα ζώα στη θάλασσα.

Η επιστροφή με το κοπάδι

Το χρυσό κύπελλο του Ήλιου ήταν τεράστιο, αλλά όχι αρκετά μεγάλο για να μεταφέρει ολόκληρο το κοπάδι με μία διαδρομή. Το ταξίδι δεν ήταν καθόλου εύκολο. Χάρη στο θεϊκό σκάφος, ο Ηρακλής έκανε πολλά περάσματα από την Ερύθεια στη στεριά, φτάνοντας στην Ιβηρική Χερσόνησο. Σε κάθε ταξίδι μετέφερε μέρος του κοπαδιού.

«Το κύπελλό μου σε έφερε στην ασφάλεια, γιε του Δία!» διακήρυξε ο Ήλιος με φωνή που ακουγόταν παντού. «Τα κατάφερες. Ήρθε η ώρα να πάρω πίσω το σκάφος μου».
«Φυσικά», απάντησε ο Ηρακλής. «Σε ευχαριστώ από τα βάθη της καρδιάς μου. Πραγματικά δεν ξέρω πώς θα τα κατάφερνα χωρίς αυτό».
«Η αποφασιστικότητά σου είναι αξιοθαύμαστη. Πήγαινε με καλή τύχη, και καμία θνητή ή θεϊκή δύναμη ας μη σε βγάλει ποτέ από τον δρόμο σου».

Η επιστροφή ήταν μακρά και γεμάτη εμπόδια. Ένα τόσο ξεχωριστό κοπάδι δεν περνούσε απαρατήρητο και πολλοί κλέφτες επιχείρησαν να αρπάξουν κάποια ζώα. Όπως πάντα, η Ήρα παρακολουθούσε την πορεία του Ηρακλή από τον Όλυμπο. Εξοργισμένη από τις συνεχείς επιτυχίες του, ετοιμαζόταν να παρέμβει ξανά.

Ύστερα από έναν χρόνο ταξιδιού, ο Ηρακλής επέστρεψε επιτέλους στην Τίρυνθα με τα βόδια. Ήταν εξαντλημένος από τη διαδρομή, αλλά η αποστολή είχε ολοκληρωθεί και ένιωθε, τουλάχιστον εν μέρει, δικαιωμένος.

«Είσαι βέβαιος πως αυτά τα ζώα δεν είναι καταραμένα;» ρώτησε ο Ευρυσθέας, κοιτάζοντάς τα καχύποπτα. «Με αυτό το κοκκινωπό τρίχωμα μοιάζουν με πλάσματα του Κάτω Κόσμου!»
«Όχι, Μεγαλειότατε. Είναι απλώς μοναδικά ζώα. Δεν φαντάζεστε πόσοι προσπάθησαν να μου τα κλέψουν στη διαδρομή».
«Σε αυτή την περίπτωση», συνέχισε πονηρά ο βασιλιάς, «αξίζουν μια μεγάλη θυσία στους θεούς. Θα γίνει προς τιμήν της Ήρας, για να προστατεύσει τη βασιλική οικογένεια. Έξοχη ιδέα, δεν συμφωνείς;»

Ο Ηρακλής δεν πίστευε όσα άκουγε. Μετά από τόσες κακουχίες, εκείνα τα θαυμάσια ζώα θα θυσιάζονταν; Όμως, εξαντλημένος και καταπονημένος, δεν αντιστάθηκε.

«Ας γίνει έτσι, Μεγαλειότατε. Σε κάθε περίπτωση, ολοκλήρωσα τον δέκατο και τελευταίο άθλο μου. Εξιλεώθηκα για το μεγάλο μου αδίκημα και ζητώ να μου επιστραφεί η ελευθερία».
«Όχι τόσο γρήγορα, Ηρακλή!» φώναξε ο Ευρυσθέας με μοχθηρό χαμόγελο.

Συνεχίζεται με Τα χρυσά μήλα των Εσπερίδων.

• Ηρακλής
• Ελληνική μυθολογία
• Δώδεκα άθλοι
• Γηρυόνης
• Ήλιος
• Επιμονή