Ο ταύρος της Κρήτης — Ο έβδομος άθλος του Ηρακλή
Συνέχεια της ιστορίας Οι Στυμφαλίδες όρνιθες.
Ο Ηρακλής επέστρεψε για άλλη μια φορά νικητής στο παλάτι της Τίρυνθας. Στις δύο τελευταίες συναντήσεις τους, ο βασιλιάς Ευρυσθέας είχε ήδη εγκατασταθεί σε αυτή την πόλη που υπαγόταν στις Μυκήνες. Η ικανοποίηση στο πρόσωπο του ήρωα ήταν φανερή: είχε ολοκληρώσει όλους τους άθλους που του είχαν ανατεθεί και, με δεδομένο το μέγεθος των κατορθωμάτων, η χαρά του ήταν απόλυτα δικαιολογημένη.
Χωρίς να πει ούτε λέξη, προχώρησε με σιγουριά προς την αίθουσα του θρόνου. Μπροστά στον βασιλιά γονάτισε για να ακούσει την επόμενη διαταγή. Ο Ευρυσθέας, που δεν είχε πάψει να τον κοιτά λοξά από τη στιγμή που μπήκε, είχε ήδη ετοιμάσει την αποστολή του:
«Αυτή τη φορά θα ταξιδέψεις μακρύτερα από ποτέ, Ηρακλή. Ο έβδομος άθλος σου είναι να αιχμαλωτίσεις ζωντανό τον ταύρο της Κρήτης και να μου τον φέρεις!»
Ο Ηρακλής σήκωσε το ένα φρύδι. Γνώριζε καλά τον θρύλο εκείνου του πλάσματος: ένα μεγαλόπρεπο και άγριο θηρίο, με βλέμμα θολωμένο από την οργή, ικανό να τρέχει σαν τον άνεμο και να γκρεμίζει τείχη με μία μόνο έφοδο. Όμως πίσω από αυτή την αποστολή κρυβόταν κάτι περισσότερο από μια απλή σύλληψη: η ιστορία της Κρήτης μπλεκόταν ξανά με τη θέληση των θεών.
Λεγόταν πως ο ταύρος ήταν δώρο του θεού Ποσειδώνα στον βασιλιά Μίνωα, έπειτα από τις προσευχές του, για να εντυπωσιάσει τους υπηκόους του. Ως αντάλλαγμα, το ζώο έπρεπε να θυσιαστεί προς τιμήν του θεού της θάλασσας. Όμως ο Μίνωας και η γυναίκα του, γοητευμένοι από την ομορφιά του, αποφάσισαν να το κρατήσουν ζωντανό. Προσβεβλημένος από την αθέτηση της συμφωνίας, ο Ποσειδώνας καταράστηκε το ζώο, γεμίζοντάς το ανεξέλεγκτη δύναμη και μανία. Από τότε, ο ταύρος έσπερνε το χάος στα χωράφια του νησιού, ενώ κάποιοι ψιθύριζαν πως συνδεόταν και με άλλες τραγωδίες της κρητικής αυλής — ανάμεσά τους, τη γέννηση του φοβερού Μινώταυρου.
Με ένα προκλητικό χαμόγελο, ο Ευρυσθέας πρόσθεσε:
«Βλέπω πως ξέρεις ήδη την ιστορία. Τότε ξεκίνα… πριν ισοπεδώσει ολόκληρο το νησί!»
Η δοκιμασία του Ποσειδώνα
Ο Ηρακλής έφυγε από την Τίρυνθα με το πρώτο φως, με κατεύθυνση το λιμάνι της Τροιζήνας. Εκεί, ένα εμπορικό πλοίο που ταξίδευε προς το ανατολικό Αιγαίο δέχτηκε να τον πάρει, με αντάλλαγμα την προστασία από πειρατές. Οι μέρες στη θάλασσα ήταν μακρές και μονότονες, αλλά ο ήρωας αξιοποιούσε τον χρόνο παρατηρώντας τους αστερισμούς που καθοδηγούσαν τους ναυτικούς εδώ και αιώνες.
Την τέταρτη μέρα ο καιρός άλλαξε απότομα. Σκοτεινά σύννεφα σκέπασαν τον ουρανό και ένας ξαφνικός άνεμος φούσκωσε τα πανιά μέχρι τα όριά τους. Τα κύματα χτυπούσαν το κατάστρωμα σαν να τον δοκίμαζε ο ίδιος ο Ποσειδώνας πριν πατήσει στο νησί του. Ο Ηρακλής άρπαξε το πηδάλιο και, με την υπεράνθρωπη δύναμή του, κράτησε το σκάφος σταθερό ώσπου κόπασε η καταιγίδα.
Τελικά, η Κρήτη φάνηκε στον ορίζοντα. Απότομα βουνά υψώνονταν πάνω από την ακτογραμμή, ενώ το βαθύ γαλάζιο της θάλασσας ερχόταν σε αντίθεση με το ζωηρό πράσινο των ελαιώνων. Το λιμάνι της Κνωσού έσφυζε από ζωή: ναύτες ξεφόρτωναν ψάρια, παιδιά έπαιζαν στις αποβάθρες και γυναίκες κουβαλούσαν καλάθια γεμάτα τρόφιμα.
Πλέον σε στέρεο έδαφος, ο Ηρακλής είχε φτάσει στον προορισμό του. Πριν αρχίσει την αναζήτηση του ταύρου, αποφάσισε να ζητήσει ακρόαση από τον βασιλιά Μίνωα ως ένδειξη σεβασμού.
Η απόφαση του βασιλιά Μίνωα
Το παλάτι του Μίνωα ήταν ένας λαβύρινθος από διαδρόμους, διακοσμημένους με τοιχογραφίες που απεικόνιζαν ταύρους σε άλματα και τελετουργικούς χορούς. Ο βασιλιάς, καθισμένος σε έναν ελεφαντοστέινο θρόνο, υποδέχτηκε τον Ηρακλή με υπολογιστικό βλέμμα.
«Ώστε ο Ευρυσθέας μού στέλνει τον ήρωά του — για ποιον ακριβώς σκοπό;» είπε ο Μίνωας. «Θέλεις να πάρεις τον ταύρο μου;»
«Δεν είναι δικός σου», απάντησε σταθερά ο Ηρακλής. «Ανήκει στη θάλασσα και στον άνεμο, και είναι καταδικασμένος να καταστρέφει τα πάντα όσο μένει εδώ».
Ο Μίνωας σώπασε, διστάζοντας να παραδεχτεί την αλήθεια. Τελικά αναστέναξε.
«Ίσως έχεις δίκιο… Οι καλύτεροι άντρες μου εδώ και καιρό δεν μπορούν να τον πλησιάσουν χωρίς μοιραίες συνέπειες. Αν καταφέρεις να τον πιάσεις, θα είναι δικός σου. Αλλά να ξέρεις: πολλοί προσπάθησαν πριν από σένα… και δεν επέστρεψαν ποτέ!»
«Γνωρίζω καλά τι έχω να αντιμετωπίσω. Σε ευχαριστώ που μου δίνεις την ευκαιρία».
Ο Ηρακλής σηκώθηκε και έφυγε από το παλάτι, πλέον απόλυτα αποφασισμένος να κυνηγήσει το φοβερό θηρίο.
Η μάχη της δύναμης
Το πρώτο βήμα ήταν να ακολουθήσει τα ίχνη. Οι αγρότες μιλούσαν για ένα βαθύ μουγκρητό που αντηχούσε μακριά, για δέντρα σπασμένα σαν να είχε περάσει γίγαντας, ισοπεδωμένα χωράφια και κατεστραμμένα αρδευτικά αυλάκια. Οι τεράστιες πατημασιές οδηγούσαν προς τα βουνά.
Επιτέλους, ένα απόγευμα, καθώς ο ήλιος έλουζε τον ουρανό στο χρυσάφι, ο Ηρακλής το άκουσε: μια βαθιά ανάσα, σαν πνιχτή βροντή. Ο ταύρος εμφανίστηκε ανάμεσα σε δύο λόφους — το δέρμα του λευκό σαν τον αφρό της θάλασσας, τα μάτια του φλογισμένα από μανία, οι μύες του να πάλλονται κάτω από το φως του δειλινού. Τα μακριά, μυτερά κέρατά του έλαμπαν σαν γυαλισμένο μέταλλο.
Ο Ηρακλής ήξερε πως δεν μπορούσε να τον σκοτώσει· ο Ευρυσθέας τον ήθελε ζωντανό. Σήκωσε το ρόπαλό του και πλησίασε αργά, μουρμουρίζοντας απαλά για να ηρεμήσει το θηρίο. Όμως, σε απόσταση λίγων μέτρων, ο ταύρος αγρίεψε και όρμησε με δύναμη που έκανε τη γη να τρέμει.
Ο ήρωας παραμέρισε την τελευταία στιγμή και ο ταύρος έπεσε πάνω σε έναν βράχο. Απέφυγε άλλες δύο εφόδους, ελπίζοντας πως η εξάντληση θα τον κατέβαλλε σύντομα. Όταν ο ταύρος άρχισε να λαχανιάζει βαριά, ο Ηρακλής όρμησε πάνω του.
Στην αρχή, το πλάσμα πάλευε μανιασμένα. Όμως ο ήρωας κατάφερε να αρπάξει τα κέρατά του και, σε μια καθαρή αναμέτρηση δύναμης, έστριψε το κεφάλι του ώσπου το ζώο σωριάστηκε. Κυλίστηκαν στο έδαφος και, όπως είχε κάνει με το λιοντάρι και τον κάπρο, ο Ηρακλής δεν το άφησε ούτε στιγμή. Ανάμεσα σε γροθιές, δαγκώματα και κεφαλοκλειδώματα, η πάλη συνεχίστηκε ώσπου το θηρίο, χωρίς πια δυνάμεις, έμεινε ακινητοποιημένο.
Τότε του έδεσε τα πόδια και τον λαιμό με χοντρό σκοινί, με κόμπους αρκετά γερούς για να αντέξουν κάθε αντίσταση. Ακόμη κι έτσι, ο ταύρος μούγκριζε και πάλευε, σηκώνοντας μεγάλα σύννεφα σκόνης.
Ούτε κατοικίδιο ούτε θυσία
Ο βασιλιάς Μίνωας, έκπληκτος από τη νίκη του Ηρακλή και ευχαριστημένος που το ζώο ήταν ακόμη ζωντανό, κράτησε τον λόγο του και του επέτρεψε να το πάρει. Ήξερε πως έχανε το πλάσμα, αλλά τουλάχιστον η ειρήνη θα επέστρεφε στο νησί του.
Ο ήρωας οδήγησε τον ταύρο στο λιμάνι, όπου τον φόρτωσαν σε ένα μεγάλο πλοίο έτοιμο για το ταξίδι. Σε όλη τη διαδρομή, το θηρίο μούγκριζε ασταμάτητα, με έναν παράξενο ρυθμό, σαν να παρακαλούσε όχι μόνο για ελευθερία αλλά και για βοήθεια από τον δημιουργό του, τον Ποσειδώνα. Πολλοί ναύτες ορκίζονταν πως η θάλασσα κινούνταν στον ίδιο ρυθμό και σύντομα άρχισαν να φοβούνται μήπως τα κύματα αναποδογυρίσουν το πλοίο.
Παρ’ όλα αυτά, έφτασαν στο λιμάνι σώοι και αβλαβείς. Ο Ηρακλής συνέχισε από τη στεριά προς το παλάτι της Τίρυνθας. Για άλλη μια φορά, ο Ευρυσθέας τινάχτηκε τρομαγμένος όταν είδε το πλάσμα και κρύφτηκε πίσω από ένα μεγάλο πέτρινο πιθάρι.
«Ναι… ναι, βλέπω πως τον έπιασες και πως είναι ολοζώντανος. Βγάλ’ τον αμέσως από το παλάτι μου!»
«Είστε βέβαιος πως δεν τον θέλετε για κατοικίδιο; Θα ήταν έξοχος σωματοφύλακας».
«Έξω! Είπα έξω!»
Ο φόβος υπερίσχυσε κάθε άλλης σκέψης. Ο Ηρακλής, υπάκουος όπως πάντα, ελευθέρωσε το ζώο έξω από την Τίρυνθα, κι εκείνο έφυγε καλπάζοντας ορμητικά προς τα ανατολικά.
Ο έβδομος άθλος είχε ολοκληρωθεί με επιτυχία.
Συνεχίζεται με Τα άλογα του Διομήδη.
Συνέχισε την εξερεύνηση
Βιβλιογραφία
- Οι άθλοι του Ηρακλή. Wikipedia, η ελεύθερη εγκυκλοπαίδεια.
- Fry, S. (2018). Heroes. Penguin Books.
- Hamiltor, E. (1942). Mythology, Timeless tales of Gods and Heroes. Little, Brown and Company.
- Graves, R. (1955). The Greek Myths. Penguin Books.