Τα άλογα του Διομήδη — Ο όγδοος άθλος του Ηρακλή
Συνέχεια της ιστορίας Ο ταύρος της Κρήτης.
Ο Ηρακλής παρακολουθούσε τον ταύρο να χάνεται καλπάζοντας στο βάθος. Είχε προκαλέσει καταστροφές στην Κρήτη και φοβόταν μήπως τώρα έκανε το ίδιο στο βασίλειο. Ωστόσο, είχε ακολουθήσει τις διαταγές του βασιλιά. Αν είχε καταφέρει να τον αιχμαλωτίσει μία φορά, θα μπορούσε να το ξανακάνει. Επέστρεψε στο παλάτι για να αναφέρει ότι το θηρίο είχε φύγει μακριά.
Ο Ευρυσθέας, που είχε πια βγει από την κρυψώνα του, βημάτιζε νευρικά στην αίθουσα του θρόνου. Βλέποντάς τον να μπαίνει, με τους φαρδιούς ώμους και το σταθερό βλέμμα, προσπάθησε να ανακτήσει τη βασιλική του ψυχραιμία.
«Επέστρεψες… και σου έχουν μείνει ακόμη δυνάμεις. Πολύ καλά, μην ξεκουραστείς πολύ: σε περιμένει ο όγδοος άθλος σου».
Ο Ηρακλής σήκωσε το κεφάλι, χωρίς βιασύνη.
«Τι θέλεις να κάνω αυτή τη φορά;»
Ο Ευρυσθέας χαμογέλασε δυσοίωνα.
«Στη Θράκη κυβερνά ο Διομήδης, γιος του Άρη, εξίσου σκληρός με τον πατέρα του. Έχει φοράδες που δεν είναι συνηθισμένα ζώα: τρέφονται με ανθρώπινη σάρκα και κάποιοι λένε πως ούτε ο άνεμος δεν τις προλαβαίνει. Τις θέλω εδώ, ζωντανές, υπό τις διαταγές μου!»
Ο ήρωας συνοφρυώθηκε. Οι φήμες για τον Διομήδη είχαν φτάσει σε κάθε γωνιά της Ελλάδας: ένας βασιλιάς που τάιζε τους ταξιδιώτες στα άλογά του και καλούσε τον πόλεμο όπως άλλοι καλούν τη βροχή.
«Καταλαβαίνεις πως μου ζητάς να ταξιδέψω στα πιο εχθρικά μέρη της βόρειας ακτής;» ρώτησε ο Ηρακλής.
«Σου ζητώ», απάντησε ψυχρά ο Ευρυσθέας, «να κάνεις αυτό που ξέρεις καλύτερα: να επιστρέψεις κρατώντας τη νίκη στα χέρια σου!»
Ο ήρωας γνώριζε καλά τη φήμη του Διομήδη και υποψιαζόταν πως οι δύο βασιλιάδες είχαν συνωμοτήσει για να τον προδώσουν. Αυτή τη φορά δεν θα ταξίδευε μόνος. Διάλεξε να πάρει μαζί του τον Άβδηρο, γιο του Ερμή και πιστό του φίλο — έναν γενναίο νέο με περιπετειώδες πνεύμα.
Η θάλασσα του Διομήδη
Με το πρώτο φως, οι δύο φίλοι απέπλευσαν από το λιμάνι της Μυκάλης. Το πλοίο, μικρό αλλά γρήγορο, προχωρούσε με έναν ανατολικό άνεμο που φούσκωνε τα πανιά σαν να τους έσπρωχνε προς τη μοίρα τους. Οι ναύτες τους κοιτούσαν με ανάμεικτο σεβασμό και ανησυχία: το ταξίδι με έναν γιο του Δία μπορούσε να φέρει θεϊκή προστασία… ή θεϊκή οργή.
Ύστερα από μέρες γρήγορης πλεύσης, πυκνά σύννεφα άρχισαν να κλείνουν τον ουρανό. Μια καταιγίδα πλησίαζε. Ένας παγωμένος βοριάς φυσούσε δυνατά και έκανε το πηδάλιο να τρέμει. Ένας ναύτης ψιθύρισε με τρεμάμενη φωνή:
«Αυτή είναι η θάλασσα του Διομήδη… Ούτε ο Ποσειδώνας δεν τολμά να χαμογελάσει εδώ».
Παρά τον αρχικό φόβο, το πλοίο συνέχισε. Η αποφασιστικότητα του γιου του Δία ενέπνεε θάρρος και εμπιστοσύνη για το επικίνδυνο πέρασμα. Όταν κόπασε η καταιγίδα, η θρακική ακτή απλώθηκε μπροστά τους: βράχια κοφτερά σαν σιδερένιες λεπίδες, σκοτεινά δάση που κατάπιναν το φως και παρατηρητήρια που εξέταζαν κάθε πλοίο που πλησίαζε.
Η προσφορά του Διομήδη
Το λιμάνι ήταν λίγο περισσότερο από μια προβλήτα προστατευμένη από χοντρά πέτρινα τείχη. Οι εργάτες σταμάτησαν για λίγο για να κοιτάξουν τους δύο ήρωες — άλλοι με θαυμασμό, άλλοι με τρόμο. Ένας γέρος ψαράς πλησίασε, με χέρια ποτισμένα στο αλάτι και δέρμα καμένο από τον ήλιο.
«Αν ήρθατε για τις φοράδες… ας σας προστατεύουν οι θεοί. Κανείς δεν γυρίζει από εκεί».
Ο Ηρακλής απλώς έγνεψε, και οι δυο τους ακολούθησαν το μονοπάτι που ανέβαινε προς το παλάτι.
Το παλάτι του Διομήδη ήταν ένας επιβλητικός όγκος μαύρης πέτρας, με πύργους που υψώνονταν σαν γροθιές απέναντι στον ουρανό. Οι μεγάλες πύλες ήταν στολισμένες με σκαλιστά άλογα, τα στόματά τους παγωμένα σε μια αιώνια κραυγή.
Ειδοποιημένος για την άφιξή τους, ο βασιλιάς τους περίμενε στην κεντρική αυλή. Ο Διομήδης ήταν ψηλός, με μυώδες σώμα σκεπασμένο από θώρακα διακοσμημένο με κεφάλια λύκων. Τα ατσάλινα γκρίζα μάτια του έλαμπαν προκλητικά.
«Ο Ευρυσθέας μού στέλνει δύο ήρωες; Ίσως έτσι έχετε περισσότερες πιθανότητες… να καταλήξετε στις κοιλιές των φοράδων μου».
«Γιατί κρατάς ζωντανά αυτά τα άγρια πλάσματα;» απάντησε ο Ηρακλής. «Είναι ένας κίνδυνος που έχει ξεπεράσει κάθε όριο».
Ο Διομήδης πλησίασε, κοιτάζοντάς τους από την κορυφή ως τα νύχια.
«Στη Θράκη, εγώ αποφασίζω τι είναι κίνδυνος. Θέλετε να τις δείτε; Ακολουθήστε με. Αν αφήσουν να τις πάρετε, είναι δικές σας».
Η αντίδραση των φοράδων
Με πονηρό χαμόγελο, ο Διομήδης τους οδήγησε στους στάβλους. Το κτίριο έμοιαζε περισσότερο με φυλακή: χάλκινες πόρτες, χοντρές αλυσίδες και μια πνιγηρή οσμή αίματος που είχε ποτίσει τα ξύλινα δοκάρια.
Οι φοράδες ήταν τέσσερα τεράστια θηρία, με σκούρο τρίχωμα και μάτια που έλαμπαν κόκκινα σαν κάρβουνα. Οι οπλές τους χτυπούσαν το έδαφος με ανήσυχη δύναμη, κάνοντας το πάτωμα να τρέμει.
«Δείξτε μου πώς τις ηρεμείτε και μπορείτε να τις πάρετε», είπε ο Διομήδης.
Ο Ηρακλής και ο Άβδηρος αντάλλαξαν ένα επιφυλακτικό βλέμμα. Ο βασιλιάς περιστοιχιζόταν από την προσωπική του φρουρά και η ατμόσφαιρα μύριζε ενέδρα. Προσεκτικά, ο Ηρακλής έκανε ένα βήμα μπροστά.
Ξαφνικά, τα πλάσματα ξέσπασαν σε εκκωφαντικά χλιμιντρίσματα που αντήχησαν σε όλο το συγκρότημα, ενώ οι αλυσίδες τους έτριζαν βίαια.
«Βλέπετε; Ακόμη κι εσείς ξέρετε πως δεν μπορείτε να τις ελέγξετε», χλεύασε ο Διομήδης.
«Ίσως ήμασταν υπερβολικά σίγουροι… Άβδηρε, καλύτερα να φύγουμε», απάντησε ο Ηρακλής, χωρίς να πάρει τα μάτια του από τα θηρία.
Ένα μοιραίο λάθος
Εκείνη τη νύχτα ο άνεμος ούρλιαζε από τη θάλασσα και το φεγγάρι, κρυμμένο πίσω από χαμηλά σύννεφα, άφηνε ολόκληρη την ακτή στη σκιά. Ο Ηρακλής και ο Άβδηρος περίμεναν ακριβώς μια τέτοια στιγμή: σχεδίαζαν να κλέψουν τις φοράδες μέσα στο σκοτάδι. Το σχέδιο ήταν απλό: ο Ηρακλής θα τις έβγαζε έξω, ενώ ο φίλος του θα φύλαγε σκοπιά.
Με αθόρυβα βήματα, ο ήρωας γλίστρησε στους στάβλους. Το τρίξιμο των αλυσίδων τον υποδέχτηκε σαν προειδοποίηση. Χωρίς να χάσει χρόνο, άρπαξε τα χαλινάρια μιας φοράδας, αντέχοντας ένα βίαιο τίναγμα που παραλίγο να τον ρίξει. Με την υπεράνθρωπη δύναμή του, υπέταξε το θηρίο, δένοντάς το με κόμπους που κανένα πλάσμα δεν μπορούσε να λύσει. Οι άλλες τρεις δάγκωναν και κλωτσούσαν δυνατά, αλλά ο Ηρακλής, προστατευμένος από τη λεοντή που τύλιγε το σώμα του, άντεξε και τις ακινητοποίησε μία μία.
Ο θόρυβος ξύπνησε τα κυνηγόσκυλα του παλατιού, που άρχισαν να γαβγίζουν δυνατά. Χωρίς δισταγμό, ο Ηρακλής έσυρε τις φοράδες έξω. Με τη βοήθεια του Άβδηρου, πέρασαν τα εξωτερικά τείχη και άρχισαν να τις οδηγούν προς την ακτή.
Πριν φτάσουν στο λιμάνι, όμως, ακούστηκε ο ήχος ενός κέρατος. Ο Διομήδης και καμιά εικοσαριά στρατιώτες κατέβαιναν από ένα πλαϊνό μονοπάτι, κόβοντάς τους τη διαφυγή. Ο βασιλιάς κρατούσε δόρυ και φώναζε έξαλλος:
«Οι φοράδες μου δεν θα φύγουν από εδώ, Ηρακλή! Κι εσύ θα πεθάνεις στη γη μου!»
Ο Ηρακλής έδωσε τα χαλινάρια στον Άβδηρο και ρίχτηκε στη μάχη. Γρήγορος και ακριβής σε κάθε κίνηση, απέφευγε και εξουδετέρωνε τον έναν στρατιώτη μετά τον άλλο με εκπληκτικό ρυθμό. Ο Άβδηρος, απορροφημένος από την πολεμική δεινότητα του φίλου του, δεν κράτησε αρκετά σφιχτά τις φοράδες. Εξαιτίας αυτού του λάθους, μία από αυτές όρμησε και του έκοψε το χέρι με ένα άγριο δάγκωμα. Ο νεαρός ούρλιαξε από τον πόνο και, καθώς έχασε εντελώς τη λαβή του, μια δεύτερη φοράδα τον άρπαξε από το πόδι και τον έριξε στο έδαφος. Μόλις έπεσε, άρχισαν να τον κατασπαράζουν.
Το ξύπνημα των φοράδων
Ο Ηρακλής είχε σκοτώσει όλους τους στρατιώτες του βασιλιά, αλλά όταν γύρισε, ήταν ήδη αργά για να σώσει τον φίλο του. Έμεινε για μια στιγμή ακίνητος, αποσβολωμένος, ανίκανος να πιστέψει τι είχε μόλις συμβεί.
Στο μεταξύ, η αγωνία του βασιλιά για την πτώση της φρουράς του μετατράπηκε σε εκδικητικό χαμόγελο ικανοποίησης. Με μοχθηρό σαρκασμό, άρχισε αμέσως να καταριέται τους δύο ήρωες που είχαν τολμήσει να προσπαθήσουν να κλέψουν τις φοράδες του.
Κυριευμένος από οργή, ο Ηρακλής όρμησε στον Διομήδη και τον έριξε από το άλογό του. Τον άρπαξε από την πανοπλία και τον ταρακούνησε βίαια, φωνάζοντας με όλη του τη δύναμη. Έπειτα, βλέποντας τις φοράδες να αναστατώνονται στο βάθος, πέταξε τον βασιλιά ανάμεσά τους, ρίχνοντάς τες κάτω. Καθώς σηκώνονταν, άρχισαν να κατασπαράζουν τον αφέντη τους χωρίς έλεος. Τα κόκκινα μάτια τους έλαμπαν από την αιμοδιψία που τις είχε κυριεύσει.
Όμως τη στιγμή που ο Διομήδης άφησε την τελευταία του πνοή, οι φοράδες —σαν να λύθηκε κάποιο ξόρκι— σώπασαν. Τα μάτια τους δεν ήταν πια κόκκινα, δεν έλαμπαν, και η αναπνοή τους επιβραδύνθηκε ώσπου έγιναν ξανά ήρεμες και πειθήνιες.
Όταν ο Ηρακλής πήρε ανάσα και βρήκε τη δύναμη να κινηθεί, τις έδεσε ξανά. Με τα μάτια γεμάτα οργή και θλίψη, ξεκίνησε προς το πλοίο που θα τους γύριζε στις Μυκήνες. Οι φοράδες ακολούθησαν τον ήρωα χωρίς αντίσταση.
Η επιστροφή
Το ταξίδι της επιστροφής ήταν σιωπηλό. Οι ναύτες, που είχαν δει το βλέμμα του Ηρακλή μετά την απώλεια του φίλου του, δεν τολμούσαν να μιλήσουν. Οι φοράδες τον ακολουθούσαν ήμερα, αλλά δεν υπήρχε πια θρίαμβος σε εκείνο το ταξίδι — μόνο η θέληση να ολοκληρωθεί η αποστολή.
Στη θρακική ακτή, πριν επιβιβαστεί στο πλοίο, ο Ηρακλής σταμάτησε. Εκεί, σε μια ανεμοδαρμένη πεδιάδα, ύψωσε έναν τύμβο στη μνήμη του Άβδηρου. Στο ίδιο σημείο ίδρυσε την πόλη που θα έφερε το όνομα του φίλου του: τα Άβδηρα, για να μην ξεχαστεί ποτέ η ιστορία του.
Όταν ο Ηρακλής έφτασε στην Τίρυνθα, ο Ευρυσθέας κοίταξε τις φοράδες με ανάμεικτο δέος και φόβο. Δεν μπορούσε να καταλάβει πώς είχαν μετατραπεί από άγρια θηρία σε ήμερα ζώα. Τι είχε προκαλέσει την αλλαγή; Αμήχανος και δυσαρεστημένος, διέταξε να τις αφήσουν ελεύθερες σε μια μακρινή πεδιάδα. Δεν ήθελε να τις ξαναδεί ποτέ.
Έτσι ολοκληρώθηκε ο όγδοος άθλος του Ηρακλή.
Συνεχίζεται με Τη ζώνη της Ιππολύτης.
Συνέχισε την εξερεύνηση
Βιβλιογραφία
- Οι άθλοι του Ηρακλή. Wikipedia, η ελεύθερη εγκυκλοπαίδεια.
- Fry, S. (2018). Heroes. Penguin Books.
- Hamiltor, E. (1942). Mythology, Timeless tales of Gods and Heroes. Little, Brown and Company.
- Graves, R. (1955). The Greek Myths. Penguin Books.