Η ζώνη της Ιππολύτης — Ο ένατος άθλος του Ηρακλή

Συνέχεια της ιστορίας Τα άλογα του Διομήδη.

«Όταν ήμουν μικρή, ονειρευόμουν συχνά να γίνω Αμαζόνα — μια πολεμίστρια, δυνατή, ανεξάρτητη και ατρόμητη», είπε η Αδμήτη, κόρη του Ευρυσθέα. «Τώρα που μεγάλωσα, ξέρω πως αυτό δεν θα συμβεί ποτέ».

Ο βασιλιάς άκουγε την κόρη του με ένα αμυδρό χαμόγελο κατανόησης. Ο Ηρακλής, υποκλινόμενος μπροστά στον βασιλιά και την πριγκίπισσα, πρόσεχε κι αυτός τα λόγια της.

«Έχεις βασιλικό αίμα, δεν ανήκεις στη φυλή των Αμαζόνων», απάντησε ο Ευρυσθέας. «Σύντομα θα είσαι σε ηλικία γάμου και, όπως σου είπα, μπορείς να ζητήσεις ένα πολύ ξεχωριστό δώρο. Ο ξάδελφός μας θέλει κι αυτός να γιορτάσει μαζί σου τα γενέθλιά σου…»

Ο Ηρακλής σήκωσε τα μάτια, προβλέποντας ήδη το αίτημα που θα ακολουθούσε.

«Μπορείς να του ζητήσεις ό,τι θέλεις. Όσο πιο επικίνδυνο και δύσκολο, τόσο το καλύτερο!» πρόσθεσε ο βασιλιάς, ρίχνοντας ένα πονηρό βλέμμα στον ήρωα.

Για λίγο σώπασαν, περιμένοντας την απάντηση της Αδμήτης. Ήξερε ακριβώς τι ήθελε, αλλά ετοιμαζόταν να δικαιολογήσει το αίτημά της.

«Οι Αμαζόνες είναι κόρες του θεού Άρη και της νύμφης Αρμονίας», άρχισε. «Ακολουθούν αυστηρούς κανόνες και έθιμα — προστατεύουν η μία την άλλη και τελειοποιούν την τέχνη της μάχης».

Ο Ηρακλής άκουγε προσεκτικά.

«Η βασίλισσά τους λέγεται Ιππολύτη. Η γενναία Ιππολύτη, η όμορφη, η ακαταμάχητη… Δεν μπορεί κανείς να της βρει ούτε ένα ελάττωμα. Κανένας άντρας δεν μπορεί να την υποτάξει! Φοράει μια ζώνη, χρυσή και στολισμένη με πολύτιμους λίθους, δώρο του πατέρα της. Τη θέλω για μένα!»
«Τι;» είπε ο Ηρακλής, αποσβολωμένος από το αίτημα.
«Θέλω να μου τη φέρεις! Θέλω τη ζώνη!»
«Μα… κι αν αρνηθεί να την αποχωριστεί;»
«Δεν άκουσες τι είπε η κόρη μου, Ηρακλή;» παρενέβη απότομα ο Ευρυσθέας. «Θα υπακούσεις! Αυτός είναι ο επόμενος άθλος σου!»

Γνωρίζοντας πως ήταν μάταιο να διαφωνήσει, ο Ηρακλής υποκλίθηκε για να αποχαιρετήσει και άρχισε τις προετοιμασίες για το μακρύ ταξίδι ανατολικά, πέρα από τον ποταμό Θερμώδοντα. Διαισθανόταν κακία πίσω από αυτή την αποστολή. Πώς θα έπαιρνε τη ζώνη χωρίς να προκαλέσει σύγκρουση με τις άγριες πολεμίστριες;

Η υποδοχή των Αμαζόνων

Ο Ηρακλής απέπλευσε με ένα μικρό πλήρωμα πιστών ναυτικών. Το ταξίδι ήταν μακρύ: πέρασαν από άγνωστα νησιά και άγριες ακτές. Οι νύχτες ήταν συνήθως ήρεμες, αλλά οι ναύτες συχνά μιλούσαν χαμηλόφωνα, ανήσυχοι για την έκβαση της αποστολής. Είχαν ακούσει ιστορίες για τις Αμαζόνες — γυναίκες που απέρριπταν τους άντρες και ζούσαν μόνο για τον πόλεμο. Όποτε εμφανίζονταν τέτοιοι φόβοι, ο Ηρακλής προσπαθούσε να τους καθησυχάσει. Η διπλωματία έπρεπε να προηγηθεί όλων.

Όταν έφτασαν επιτέλους στις εκβολές του ποταμού Τάναϊ, στην ακτή του Εύξεινου Πόντου —της Μαύρης Θάλασσας—, το τοπίο ήταν εντυπωσιακά μεγαλόπρεπο: πράσινες πεδιάδες απλώνονταν ως εκεί που έφτανε το μάτι, ενώ παραπέρα σκηνές σημάδευαν τη γη και άλογα έβοσκαν ελεύθερα.

«Φτάσαμε», μουρμούρισε ο Ηρακλής. «Το βασίλειο της Ιππολύτης».
«Κύριε, ελάτε να δείτε!» φώναξε ένας ναύτης από την πλώρη.

Το πλοίο πλησίαζε στην ακτή, έτοιμο να αράξει. Από μακριά διέκριναν ήδη μια μεγάλη ομάδα Αμαζόνων να τους περιμένει. Καθώς πλησίαζαν, η εικόνα ξεκαθάριζε: επικεφαλής στεκόταν η ίδια η Ιππολύτη. Οι ναύτες κοιτάχτηκαν, περιμένοντας μια διαταγή από τον ήρωα που δεν ήρθε ποτέ. Κι ο Ηρακλής είχε αιφνιδιαστεί.

Το καλωσόρισμα της βασίλισσας

Για περισσότερα από οκτώ χρόνια, ο Ηρακλής πετύχαινε κατορθώματα που κανένας άλλος θνητός δεν θα μπορούσε ούτε να ονειρευτεί. Οι ιστορίες της ανδρείας του είχαν διαδοθεί από στόμα σε στόμα στις πόλεις και στους οικισμούς, φτάνοντας σε κάθε γωνιά της ηπείρου — και, φυσικά, στα αυτιά των Αμαζόνων.

Μια μικρή κωπήλατη βάρκα πλησίαζε αργά την παραλία για την πρώτη επαφή. Ο Ηρακλής στεκόταν ορθός στην πλώρη, παρατηρώντας προσεκτικά τις πολεμίστριες που τους περίμεναν. Λίγοι ναύτες κωπηλατούσαν σιωπηλά, περιμένοντας κάποιον να σπάσει την επίσημη σιγή.

«Ο Ηρακλής, γιος του Δία, φτάνει στη γη των Αμαζόνων!» φώναξε η Ιππολύτη με καθαρή, αποφασιστική φωνή. «Ο ήρωας που απάλλαξε τον κόσμο από μεγάλες απειλές· που τίμησε τους θεούς με ευφυή και επικίνδυνα κατορθώματα· που επέζησε από σκοτεινά μάγια και τα πιο φοβερά θηρία…»

Ο Ηρακλής άρχισε να κατεβαίνει αργά από τη βάρκα, ακούγοντας προσεκτικά κάθε λέξη.

«Η ανδρεία, η αξιοπρέπεια και η δύναμη είναι αρετές που εμείς οι Αμαζόνες θαυμάζουμε — ακόμη και σε έναν άντρα!»

Το πλήρωμα έμεινε ακίνητο πάνω στο πλοίο, παρακολουθώντας σιωπηλά τον Ηρακλή να πλησιάζει τη βασίλισσα, σταθερός αλλά ξαφνιασμένος.

«Καλώς ήρθες — σε περιμέναμε!» συνέχισε η Ιππολύτη. «Έχουμε ετοιμάσει συμπόσιο για να σε υποδεχτούμε με όλες τις τιμές. Είναι ο φόρος τιμής μας σε έναν ήρωα σαν εσένα. Φυσικά, προσκαλούμε και το πλήρωμά σου».

Τα σκοτεινά μάτια της Ιππολύτης, έντονα σαν τη νύχτα, ενέπνεαν σεβασμό. Ένα αμυδρό χαμόγελο, όμως, έσπασε την ένταση. Ο Ηρακλής υποκλίθηκε και έπειτα έγνεψε στο πλήρωμά του να ανταποδώσει τον χαιρετισμό και να ακολουθήσει τις πολεμίστριες στη γιορτή.

Στη διαδρομή περπατούσε δίπλα στη βασίλισσα, ακούγοντάς την εντελώς μαγεμένος. Ήταν η φωνή της, η όψη της, η παρουσία της…; Ξαφνικά συνειδητοποίησε την ισχυρή έλξη που ένιωθε. Παράξενα, κι η Ιππολύτη άφηνε πού και πού να της ξεφύγει ένα χαμόγελο, σαν η παρουσία του ήρωα να ξυπνούσε μέσα της κάτι που δεν είχε ξανανιώσει.

Το πλήρωμα, πλέον πιο άνετο, άρχισε να τρώει και να πίνει μετά το μακρύ ταξίδι. Κάποιες Αμαζόνες —λιγότερο συνεπαρμένες από τη βασίλισσά τους— έπιασαν μάλιστα κουβέντα με ορισμένους ναύτες.

Η έκπληξη της ζώνης

Ο Ηρακλής απολάμβανε την επίσκεψη. Δεν περίμενε τόσο θερμή και φιλόξενη υποδοχή. Δεν είχε ξεχάσει, ωστόσο, την αποστολή του, και αυτό δεν τον άφηνε να χαλαρώσει εντελώς.

«Να σου δώσω μια συμβουλή για το επόμενο ταξίδι σου», ψιθύρισε η Ιππολύτη πλησιάζοντας. «Αυτή την απαίσια λεοντή — καλύτερα να τη βγάζεις όταν επισκέπτεσαι φίλους. Μπορεί να είναι χρήσιμη στη μάχη, αλλά σε μια γιορτή… είναι φρικτή! Δοκίμασε αυτό».

Η βασίλισσα έλυσε τη ζώνη της και το πρόσωπο του Ηρακλή φωτίστηκε μόλις την είδε. Του την έδεσε η ίδια γύρω από το δεξί μπράτσο, που είχε σχεδόν το ίδιο μέγεθος με τη μέση της. Τώρα περισσότερο παιχνιδιάρα παρά σοβαρή, η βασίλισσα χαμογέλασε απαλά καθώς τα χέρια της άγγιζαν το μπράτσο και την πλάτη του ήρωα.

Ο Ηρακλής κολακευόταν, αλλά δεν μπορούσε να κρύψει μια μικρή αμηχανία. Η Ιππολύτη το πρόσεξε αμέσως.

«Τι συμβαίνει; Μήπως τα πετράδια της ζώνης πλήγωσαν τον ανδρισμό σου; Νόμιζα πως είχες μεγαλύτερη αυτοπεποίθηση».
«Όχι, δεν είναι αυτό…»
«Τότε τι είναι;»
«Με κολακεύουν όλα όσα είπες για μένα. Είναι αλήθεια πως πέτυχα πολλά μεγάλα κατορθώματα — αλλά το καθένα ήταν διαταγή του βασιλιά Ευρυσθέα».
«Πλέον όλοι γνωρίζουν πως ξεπέρασες αδύνατες δοκιμασίες, που κανείς άλλος δεν θα τολμούσε να αντιμετωπίσει».
«Ίσως… οι ιστορίες να είναι λίγο υπερβολικές».
«Δεν είναι αλήθεια πως έφερες τον Ερυμάνθιο κάπρο στην αυλή και ο βασιλιάς κρύφτηκε φοβισμένος πίσω από ένα πιθάρι;»
«Ναι, αυτό είναι απολύτως αληθινό».
«Και πως απάλλαξες τη Λέρνη από το φίδι με τα χίλια κεφάλια; Πως πέταξες τον Διομήδη στα ίδια του τα άλογα για να τον κατασπαράξουν;»
«Όλα αυτά έγιναν… αλλά αυτή τη φορά είναι διαφορετικά».
«Τι εννοείς; Σε έστειλαν να με εκτελέσεις; Γι’ αυτό είσαι εδώ;»
«Όχι!» απάντησε γρήγορα ο Ηρακλής. «Είναι η κόρη του Ευρυσθέα. Θαυμάζει τις Αμαζόνες και μου ζήτησε να της φέρω τη ζώνη σου… Τη θέλει για τον εαυτό της».
«Μόνο αυτό;» γέλασε η Ιππολύτη.
«Ναι… κι αυτό με βασάνιζε», παραδέχτηκε ο Ηρακλής χαμηλώνοντας το βλέμμα.
«Τότε δεν υπάρχει πρόβλημα! Δέξου τη ως δώρο», είπε σταθερά η βασίλισσα. «Από έναν πολεμιστή σε έναν άλλο. Δεν νικήθηκα ποτέ φορώντας αυτή τη ζώνη — μπορεί να σου φανεί χρήσιμη».
«Μα ήταν δώρο του πατέρα σου. Δεν μπορώ να την κρατήσω…»
«Επιμένω! Είναι δικό μου δώρο… της αγαπημένης σου, της βασίλισσας Ιππολύτης».

Πέρασαν λίγα δευτερόλεπτα σιωπής, αλλά τα βλέμματά τους παρέμεναν ενωμένα. Τότε η βασίλισσα έσκυψε για ένα παθιασμένο φιλί και, χωρίς να του αφήσει χρόνο να αντιδράσει, τον τράβηξε στη σκηνή της για να μοιραστούν μια στιγμή οικειότητας.

Η επιστροφή της Ήρας

Από τον ουρανό, η Ήρα παρακολουθούσε όσα συνέβαιναν στο βασίλειο της Ιππολύτης με αυξανόμενη δυσαρέσκεια. Δεν τα είχε σχεδιάσει έτσι: μια αποστολή που υποτίθεται πως ήταν αδύνατη για έναν απλό θνητό είχε γίνει υπερβολικά εύκολη — δύσκολα άξιζε καν να ονομάζεται άθλος. Η απογοήτευσή της μετατράπηκε γρήγορα σε οργή. Αν οι πολεμίστριες δεν συμπεριφέρονταν όπως αναμενόταν, οι θεοί θα έπρεπε να κινήσουν ξανά τα πιόνια τους.

Σε μια στιγμή, η Ήρα κατέβηκε ανάμεσα στους θνητούς μεταμορφωμένη σε Αμαζόνα. Ακολουθώντας το ποτάμι, πλησίασε ομάδες πολεμιστριών που είχαν μείνει μακριά από τη συντροφιά των ναυτικών. Με απαλή φωνή και πονηρό βλέμμα, άρχισε να σπέρνει αμφιβολίες:

«Δεν βρίσκω τη βασίλισσα… Ξέρετε τι της έκανε ο Ηρακλής;»
«Άκουσα κάποιους ναύτες να ψιθυρίζουν ότι σχεδιάζουν να μας αιχμαλωτίσουν και να μας πουλήσουν ως σκλάβες…»

Οι Αμαζόνες, όλο και πιο ανήσυχες, συγκεντρώθηκαν ξανά με καχύποπτα βλέμματα. Σύντομα πήραν τα όπλα τους, καβάλησαν τα άλογα και περικύκλωσαν τον χώρο του συμποσίου.

Οι ναύτες, εντελώς απροετοίμαστοι, αντιλήφθηκαν την ενέδρα πολύ αργά. Φλογισμένες από την καχυποψία, οι Αμαζόνες επιτέθηκαν!

Μια γρήγορη υποχώρηση

Ο Ηρακλής ξύπνησε απότομα από τις κραυγές και τα χλιμιντρίσματα έξω. Δίπλα του, η βασίλισσα ξεκουραζόταν ακόμη, μισοκοιμισμένη.

«Τι είναι όλη αυτή η φασαρία;» ρώτησε.
«Μάλλον οι πολεμίστριές μου παίζουν με τους άντρες σου. Μην ανησυχείς, μείνε εδώ μαζί μου», απάντησε η Ιππολύτη με νυσταγμένο χαμόγελο.

Όμως ο ήρωας, ακολουθώντας το ένστικτό του, σηκώθηκε και τράβηξε το πανί της εισόδου. Αυτό που αντίκρισε τον πάγωσε: ένα πραγματικό λουτρό αίματος. Οι άντρες του δέχονταν επίθεση χωρίς έλεος. Για λίγα δευτερόλεπτα έμεινε παράλυτος, ανίκανος να πιστέψει όσα συνέβαιναν.

«Προδότρα! Με εξαπάτησες!» βρυχήθηκε.

Η βασίλισσα, ξαφνιασμένη και μπερδεμένη, πετάχτηκε όρθια, χωρίς να καταλαβαίνει τις κατηγορίες του. Δεν μπορούσε να δει καθαρά τι συνέβαινε έξω. Όμως η αμφιβολία και η σύγχυση την κράτησαν ακίνητη για υπερβολικά πολύ. Εξοργισμένος και πεπεισμένος για την προδοσία της, ο Ηρακλής όρμησε πάνω της και της έστριψε τον λαιμό.

Χωρίς να χάσει στιγμή, ντύθηκε, άρπαξε το ρόπαλό του και βγήκε ορμητικά από τη σκηνή. Με άγρια, κοφτά χτυπήματα έριξε κάτω τρεις έφιππες πολεμίστριες. Οι Αμαζόνες, βλέποντάς τον να φορά τη ζώνη της Ιππολύτης στο μπράτσο, πάγωσαν από το σοκ — κατάλαβαν πως η βασίλισσά τους είχε πέσει στα χέρια του.

Εκείνη η στιγμή δισταγμού αποδείχτηκε καθοριστική. Οι ναύτες που επέζησαν ανασυντάχθηκαν και απώθησαν τις επιτιθέμενες. Με επικεφαλής τον ήρωα, κατάφεραν να ανοίξουν δρόμο μέχρι την παραλία. Μέσα σε λίγα λεπτά βρίσκονταν στο πλοίο και το έσπρωχναν στη θάλασσα.

Οι Αμαζόνες έφτασαν στην ακτή πολύ αργά. Ακίνητες και αποσβολωμένες, έβλεπαν το σκάφος να απομακρύνεται. Η εκδίκηση για τη βασίλισσά τους ήταν πια άπιαστη.

Η οδυνηρή επιστροφή στην Τίρυνθα

Το ταξίδι της επιστροφής ήταν ιδιαίτερα δύσκολο. Το μεγαλύτερο μέρος του πληρώματος είχε σκοτωθεί στην ενέδρα και πολλοί από τους επιζώντες ήταν τραυματισμένοι. Παρόλο που ο Ηρακλής επέστρεφε σωματικά αλώβητος, κουβαλούσε μια πληγή στην ψυχή που θα αργούσε να κλείσει. Ένιωθε ανόητος που είχε πέσει στην παγίδα, ένοχος για τις χαμένες ζωές και, πάνω απ’ όλα, συντετριμμένος από την απώλεια της Ιππολύτης και το σημάδι που είχε αφήσει μέσα του.

Στο μεταξύ, η Ήρα παρακολουθούσε την επιστροφή από τον ουρανό με ανάμεικτα συναισθήματα. Ο ήρωας είχε αποκτήσει τη ζώνη και, επομένως, είχε θριαμβεύσει. Όμως ο πόνος του της πρόσφερε μια ψυχρή παρηγοριά: η θεά χαμογέλασε αχνά, σκεπτόμενη πως ίσως το παιχνίδι να μην είχε πάει και τόσο άσχημα τελικά.

Πριν πάρουν απευθείας πορεία για την Τίρυνθα, το πλοίο σταμάτησε στην Τροία. Εκεί, ο ήρωας και οι ναύτες μπόρεσαν να ανακτήσουν λίγες δυνάμεις πριν συνεχίσουν. Ωστόσο, η γεύση παρέμενε πικρή. Ο Ηρακλής δεν ένιωθε νικητής — κι όμως, ο ένατος άθλος είχε ολοκληρωθεί.

Συνεχίζεται με Τα βόδια του Γηρυόνη.

• Ηρακλής
• Ελληνική μυθολογία
• Δώδεκα άθλοι
• Ιππολύτη
• Αμαζόνες
• Ήρα